明朝曆史上有兩次大規模的移民運動，除了我們所熟知的洪洞大槐樹移民外，另一次則是“閩人三十六姓”。
與前者相比，“閩人三十六姓”規模遠不如大槐樹移民，但這次移民卻在百年後為明朝打造出了一個海外貿易基地。
公元1368年，朱元璋即位稱帝，建立大明朝。在诏書中，朱元璋稱：“朕為臣民推戴，即位皇帝，定有天下之号曰大明，建元洪武。是用遣使外夷，播告朕意，使者所至，蠻夷酋長稱臣入貢”。然而由于路途遙遠，福建以東1800裡的一個海島小國卻并不知道明朝建立的消息，這個小國就是琉球。
洪武五年（1372年），大明使臣楊載奉朱元璋之命前往琉球宣诏。當楊載曆經千難萬險抵達這個島嶼時，卻發現琉球是東瀛十數島中最貧者，造船能力還停留在“縛竹為筏，不駕舟楫”的原始階段，上至國王下至百姓均有名無姓。
不僅如此，這個面積僅相當于大明都城南京一半的島國，北中南三面還分裂為山南、中山、山北三國，互相間征戰不休。不過，其在海中獨特的地理位置，還是讓朱元璋敏銳的覺察到了其對大明海外貿易的中轉作用。
洪武二十五年（1392年），朱元璋賜琉球“閩人三十六姓善操舟者，令往來朝貢”，這些從福建沿海選拔出來的熟悉水道、善操控船隻又識文斷字的明朝人，被朱元璋派往琉球負責教化當地百姓，傳播明朝的詩書禮樂。
據
《琉球國記》
記載：“中朝人來居者三千餘”，涵蓋了梁、鄭、金、蔡、毛、陳、林等衆多姓氏，被泛稱為“三十六姓”。
中山王對此極為重視，在那霸港苦念搭築起城池，專供遠道而來的閩人三十六姓居住，閩人來居後，被稱為“唐營”，此後又更名“久米”（意思是永久享用俸祿）。其中知書者被封為琉球大夫長史，慣海者被封為通事總管，而且世襲罔替。
明朝的這次官方遷徙，為琉球帶去了大明先進的科技手工業和儒家文化，短短一個世紀之後，琉球已經從一個“不谙舟楫”的蕞爾島國一躍成為明朝與東南亞貿易的中轉站，有着“萬國津梁”的美譽。
史載，有明一代，琉球向明朝的朝貢次數多達171次，琉球商船往來于福建和泰國、越南、馬六甲等地，将明朝貨物輸往世紀各地，而明朝的商船也将琉球當做中途補給的基地。萬曆二十年（1592年）抗倭援朝前夕，明朝的錦衣衛正是通過琉球偵知了豐臣秀吉的出兵動向，為明朝的動員赢得了時間。
值得一提的是，為了經營這塊明朝海外領地，閩人三十六姓在200多年的時間裡也付出了慘痛代價，有的葬身于海上風浪，有的因為疾病而絕姓，到萬曆年間不得不補充了王、阮、毛、陳四姓移民。
但可惜，明朝苦心經營的貿易領地，在清朝時被丢棄。
光緒元年（1875年），日本武裝控制琉球，琉球王尚泰秘密派遣使臣前往清朝求援，然而直到1879年日本宣布琉球改為沖繩縣，清朝并未有實際舉動，眼睜睜地放棄了這個“萬國津梁”的海外領地。
琉球亡國後，聚居在久米的閩人三十六姓後裔直到今天依然堅守着漢俗禮儀，如清明節家祭，端午節吃粽子挂蒲艾，七月十五燒紙祭祀，九九重陽飲菊花酒，屋頂裝飾着辟邪的石獅、丁字路口放置着石敢當，信仰媽祖和保生大帝。
由于與福建一脈相連，文化習俗與福建非常相似，是以，這裡也被遊客稱作“小福建”。
此外，沖繩話中吃飽了、阿媽龍眼、貓、甕菜等與閩南語完全相同。而每年音樂節，沖繩表演的禦座樂依然采用的是明朝宮廷樂隊的編制。很多家戶都供奉有朱元璋的聖谕六條，作為自己的人生指南。
從上世紀80年代開始，閩人三十六姓後裔懷揣着家譜踏上了來福建尋根問祖的旅途，截至目前，已完成了蔡、林、金、梁等姓宗祖地的查證。可惜的是，由于年代久遠，加之南明時期清朝為了消滅鄭成功而在福建沿海實行遷界，導緻福建的民間家譜資料等大量流失，很多沖繩閩人後裔至今未能找到祖上根脈，這不得不說是一件憾事。