彈琵琶"源于明朝。由于朱元璋是窮苦孩子出身，對貪官污吏深惡痛絕。為了加強中央集權，整治朝廷，他設計了各種酷刑。
并培養了皇家的專屬警察系統――錦衣衛，暗地裡消滅威脅皇權的高官大臣。監獄就是錦衣衛管理和審查犯人的地方。
錦衣衛原稱儀鸾司，其職責是幫助君主管理儀仗。1382年，明政府撤銷親軍都尉府與儀鸾司，設定"錦衣衛親軍都指揮使司"，錦衣衛制度正式産生。
關于它的設定，《明實錄》中曾記載:"洪武十五年四月，改儀鸾司為錦衣衛，秩從三品"。明朝初年，朱元璋實行衛所制，"自京師達于郡縣，皆立衛所"，"系一郡者設所，連郡者設衛"。外邊由都司統轄，内邊由五軍都督府管理。
除此以外，他還設定"上十二衛"，他們是君主的私有軍隊，職責是保證君主的人身安全，直接聽命于皇帝，而錦衣衛就是其中之一。
在當時，朱元璋給他們賦予了逮捕任何人并進行不公開審訊的權利。也是以它在明朝官員的心裡的，是一個絕對恐怖的存在，錦衣衛在成立發明了不少的酷刑，被大家熟知就有"老虎凳""坐冰塊""灌鉛"等。
01.刑法：紅繡鞋
它的原理跟商朝時期纣王發明的炮烙之刑，是一樣的，都是将鐵放在火上烤的滾燙，然後再按在人的身上。隻不過炮烙之刑是燙在軀體肢幹上，而紅繡鞋則是将刑具做成一雙鐵鞋，穿在拷問之人的腳上。
凡是受過紅繡鞋刑罰的人，雙腳都會皮焦肉爛，深可見骨，根本看不出腳原來的樣子。更有甚至，整隻腳都會都會被烤成木炭一樣，一碰就碎，可見有多麼殘忍。
凡是受了這種刑罰的人，一般都會生不如死，然後看着自己的傷口惡化，不治身亡。等到家人去獄中收屍，看到當時的情況，無不臉色發白，就是外人看了，也都幾天吃不下飯。
02.刷洗
即把犯人衣服脫光，幾個人把他按在鐵床上。然後，将滾燙的開水澆灌在犯人身上，趁着熱量還在，衙役用布滿鐵釘的刷子拼命在犯人身上刷，直至把皮刷破，露出裡面的骨頭來。之後，犯人在痛苦中死去。
03.彈琵琶
實施琵琶刑時，首先要脫去犯人的上衣。然後綁住他們的手腳。關鍵的是要露出鎖骨。材料就簡單直接，隻需一把刀刃。最後用這種利器在鎖骨以下的肋骨中來回撥動。
那情形如同現在的音樂高材生彈琵琶。劊子手刀法熟練，彈出來的聲音何止撕心裂肺。這種慢慢折磨人的滋味，目的就是讓犯人生不如死，最終承認罪行。行刑過程皮肉慢慢綻開，直到血肉模糊。