洪武十三年（1380年），明太祖朱元璋将丞相這一官職取消，然後，廢除中書省，宣布吏部、兵部、戶部等六部直接由皇帝掌控。此令下達後，延續了一千六百多年的丞相制度退出了曆史舞台。
可是，丞相這一官職雖然不複存在，但朝廷卻少不了這個職能。明成祖朱棣時期，朱棣感覺政務太多，實在處理不過來，于是，便設立了内閣這一機構。剛開始，内閣還隻是負責回答皇帝的問題，但随着朝廷政務的逐漸增多，内閣的權力越來越大。
到了明朝中期，内閣已經淩駕于六部之上，雖無丞相之名，卻有丞相之實。是以，天下的讀書人都以進入内閣為榮。至于說，内閣首輔，那更是全國矚目的人物，一人之下萬人之上的存在。但是，大明王朝的最後一任首輔卻是一個例外。他的名字叫做魏藻德，是一個無恥至極的人。
崇祯十七年（1644年），李自成率領農民軍連戰連捷，大明王朝已經到了滅亡的邊緣。當年三月，農民軍氣勢洶洶地來到了北京城下。他們摩拳擦掌，準備對明王朝的首都發動一場猛烈的攻勢。值此國難之際，身為内閣首輔的魏藻德卻并沒有什麼應對措施。
崇祯皇帝問的急了，他就建議朝廷官員捐錢，然後，把這些錢當作軍饷。可以說，魏藻德此舉，對于戰局當然并沒有太大的作用。十幾天後，北京城便被李自成攻破了。萬念俱灰之下，崇祯帝用自盡的方式結束了自己的一生。自此，傳承二百七十六年的大明王朝宣告滅亡。
諸臣驚聞這一變故，大學士範景文及其妻妾，戶部尚書倪元璐與他的一家十三口人，左都禦史李邦華，副都禦史施邦昭，大理寺卿淩義渠，兵部右侍郎王家彥，刑部右侍郎孟兆祥與其妻、兒子、奴仆婢女滿門共十八人，俱死之。除此之外，鞏永固及樂安公主、張慶臻自焚，投環自缢者無數。
城破之後，北京城内亂作一團。魏藻德不僅沒有關心崇祯帝的下落，反而穿戴整齊準備向李自成投降。他等了很久，但李自成始終沒有召見他。為了能早日得到官職，魏藻德不顧禮儀，搶在其他大臣的前面拜見李自成。看着端坐在金銮殿上的李自成，魏藻德恭敬地向其跪拜磕頭，并口呼萬歲。
李自成早就聽說過魏藻德這個人，在他看來，魏藻德才疏學淺，身為首輔卻碌碌無為，實在是擔不起這“首輔”二字。現在，魏藻德不等召見卻搶着做官，這更讓李自成輕視他了。李自成有心為難一下魏藻德，于是向他問道：“你身為首輔，怎麼沒有像其他死節的文臣那樣殉國呢？”
李自成問過之後，本以為魏藻德會感到慚愧。不料，魏藻德面不改色，直接回答道：“新朝還沒有召見我，罪臣當然不能自盡了。”李自成冷冷地看了魏藻德一眼，對這個人失望到了極點。他不想再和魏藻德說話，于是，便令大将劉宗敏繼續審問。
劉宗敏崇尚武力，對魏藻德這樣的文臣很是輕視。他大剌剌地坐在魏藻德的面前，闆着臉問道：“你身為首輔，卻無力挽救明朝，有什麼臉面活在這個世上？”魏藻德笑了笑，回答道：“罪臣隻不過是一個書生，才能有限。而且，明王朝之是以滅亡，都是因為崇祯帝太昏庸了。”
崇祯皇帝雖然沒能使明王朝得到中興，但是，他勤于政事，自律甚嚴，這都是有目共睹的。劉宗敏見魏藻德把責任都推到了崇祯帝頭上，不禁大怒道：“如果不是崇祯皇帝讓你進了内閣，你哪裡有今天的成就。而且，你從考中進士到當上内閣首輔，隻用了幾年的時間，這在明廷中是非常罕見的。崇祯帝對你有知遇之恩，你卻如此诋毀他，真是太混賬了！”說完之後，劉宗敏還是感覺不解氣。他讓部下打魏藻德的耳光，打了很多下才停手。
魏藻德受盡侮辱後，仍然沒能得到夢寐以求的官位。沒過幾天，劉宗敏以“捐款助饷”為由，向魏藻德索要軍饷。魏藻德推說家中錢财不多，劉宗敏就直接用夾棍夾斷了他的手指。為了保住性命，魏藻德哭着将家中的幾萬兩銀子拿了出來。劉宗敏認為魏藻德家中肯定還藏着更多的銀子，于是，便把夾棍挪到了魏藻德的腦袋上。魏藻德百般求饒，但劉宗敏始終不為所動。
最終，堂堂的大明王朝内閣首輔，在經曆了五天五夜的酷刑之後，因腦裂死于劉宗敏的夾棍之下，他的兒子随即被處死。據說，魏藻德在臨死之前曾經歎息道：“我之前沒有為先帝盡忠，現在想死都死不了了。之前沒有為主盡忠報效，有今日，悔之晚矣！”
面對危局，魏藻德既沒有力挽狂瀾的才能，又沒有忠君愛國的德行，可以說是一個無才無德之人。像這樣的人都能當上内閣首輔，明王朝也真的是氣數已盡了。