中國曆史上有很多稱得上“癡情”的皇帝，但真正一生隻有一個女人的，隻有明孝宗朱佑樘一人而已，而他身邊這個唯一的女人就是他的皇後張氏。然而，集萬千寵愛于一身的張皇後，在丈夫和兒子去世之後，卻完全失去了權勢，明世宗朱厚熜不顧她的苦苦哀求，将她的兩個弟弟逮捕入獄。張太後為此一病不起，凄涼離世，在她死後，她的弟弟也被處死，可謂“晚景凄涼”。
張皇後前半生極盡尊榮
明朝曆經二百六十餘年，從未出現過後妃或外戚專政，這一情況并非偶然，而是與一條“祖制”密切相關，即明朝的後妃隻能從“良家子”中選出。
明代開國之初，皇室雖以勳臣家為選婚的主要對象，并以此說明“君臣相契”，但宣德以後，随着宦官勢力的膨脹，選婚之權“委之宦寺，求之市井”的“良家子”。後妃來自民間，自然與大臣沒有任何聯系，其家族成員雖然能夠得到封贈，但往往隻是虛銜，是以“有明一代，外戚最為孱弱”。沒有外戚的支援，明朝的後妃們自然也就沒有了專政的基礎。
受益于後妃出身“良家子”這一祖訓，出身并不顯赫的張氏于1487年，被成化帝朱見深選中，嫁給了太子朱佑樘，成為 了太子妃。同年，朱佑樘繼位為明孝宗，張氏被冊立為皇後。
究竟張皇後有怎麼樣的魅力，我們不得而知，但她的的确确迷住了孝宗，兩人每天必定是同起同卧，讀詩作畫，聽琴觀舞，談古論今，朝夕與共。有一次，張皇後有次生口瘡，孝宗親自為她端水傳藥，因為怕驚擾她休息，孝宗甚至不敢高聲咳嗽。
孝宗一生之中，除了張皇後以外，再沒有過其他任何女人，後宮之中僅有她一人而已。這就不僅僅是萬千寵愛的問題了，而是真正意義上的“一夫一妻”。而且，孝宗對張皇後無比寵愛，凡是和張皇後有關的事情，孝宗都不問緣由，無條件的偏袒張皇後。
1505年，張皇後和孝宗共同度過了甜蜜的十八年時間後，孝宗駕崩，兩人唯一長大成人的兒子朱厚照繼位，即明武宗，張皇後也晉級為張太後。武宗是明朝甚至中國曆史上最能“玩”的皇帝，他在位期間信任宦官劉瑾、義子江彬等人，做下了很多荒唐的事情，但他對母親張太後十分孝順，是以在做皇太後的這段時間裡，張氏過得還是很滋潤的。
武宗在位十六年，1520年，武宗不慎落水，落下了疾病，第二年正月即駕崩，生前未留下子嗣。由于武宗本身就是獨生子，也沒有兄弟，是以他臨死前留下遺诏，讓母親張太後和首輔楊廷和商議，從兄弟子侄輩中選一人繼任皇位。
武宗死後，當時朝廷的形勢還是比較複雜的，武宗義子江彬掌握了京城全部兵權，督東廠、錦衣衛，并率邊兵數萬，“權勢莫與比”，對皇權更替有着重大威脅威脅。面對江彬的威脅，張太後與楊廷和密議，宣江彬入宮觐見太後，趁機逮捕了他，随後抄家，處以磔刑。
穩定局勢後，張太後主持了對新天子的標明，确認了武宗的堂弟、藩王朱厚熜為新君，這就確定了新君繼位的合法性，進而使新舊政權得以平穩過渡，時人亦評論說：“正德末，國統中絕，非孝康（長皇後）為之内主，禍未可知也。”
然而，張太後絕對想不到，這個她親自選中的新君，會在日後成為她最大的噩夢。
張太後凄慘的後半生
明世宗朱厚熜，被稱為中國曆史上最聰明的皇帝，此言不虛，他十四歲入京接任皇位時，已有足夠的心機和能力，與當朝太後和首輔鬥一鬥了。
世宗既然繼位為君，那麼按照“以小宗入大宗”的傳統，他要認朱佑樘為父，認張太後為母。但是世宗繼位之後，卻一直想推翻這件事情，辦法就是将自己的父親追封為皇帝，冊立自己尚在人世的母親蔣氏為皇太後。
這場争鬥被後世稱為“大禮儀之争”，時間長達十幾年，無數大臣為此被殺被貶被廷杖，首輔楊廷和被迫緻仕，他的兒子、明朝三大才子之一的楊慎被貶，最終還是世宗取得了勝利，其中一個标志性的勝利就是他順利的尊生母蔣氏為興國太後。
世宗尊張太後為昭聖慈壽皇太後，論地位在蔣太後之上，但畢竟當皇帝的是蔣太後的親生兒子，是以每當張太後和蔣太後發生沖突時，世宗總是偏向自己的生母，令張太後十分不滿。随後不久，世宗又借有臣子上奏張太後過失的機會，降低了張太後的待遇，并改稱她為“伯母”，徹底将她晾在了一邊。
明代不設丞相而建立五府六部，使事權分割而又互相制衡的體制以及内閣票拟、司禮批朱的内外雙軌制，不僅鏟除了相權對皇權的威脅，也有效地制約了後妃權力的形成和擴張。是以，張太後盡管“首定大策，有安社稷之大功”，但當她提出要要改懿旨為聖旨，借機确立和擴大自己的權勢時，馬上遭到了首輔楊廷和等人的堅決反對，隻能放棄。而當局勢穩定後，張太後既不能幹涉内閣，也不能控制司禮監，很快就被世宗和議禮新貴擠出了權力中心。
後來張太後的弟弟犯了錯，世宗将其逮捕入獄。張太後為了保住弟弟的性命，隻好硬着頭皮去求世宗。後來苦跪求情沒有結果，張皇後傷心過度就一病不起。最終于嘉靖二十年八月，這個被明孝宗朱佑樘寵愛一生的女人離開了這個世界。張太後死後不久，嘉靖皇帝就處死了她的弟弟。
張皇後的失德之處
作為曆經三朝的皇後、太後，張氏有功有過。所謂功，主要是在武宗、世宗皇位交替期間，誅殺了江彬，穩定了局勢。所謂過，就是太過于回護和放縱兩個弟弟。
《明實錄》中關于張皇後的記錄，總體來說還是不錯的，是一位比較能幹精明、通情達理、堅守愛情的女子，對人相對謙和，體貼下屬。然而，張皇後之是以不能被稱為“賢後”，是因為她過于回護自己的兩個娘家弟弟。
張皇後是名副其實的“扶弟魔”，而孝宗又是名副其實的“護妻狂魔”，是以鬧出了很多事情，兩夫妻原本不錯的曆史形象，也是以被蒙上了一層灰。
張皇後有兩個弟弟，張鶴齡和張延齡，兩人招納無賴，為非作歹，強搶民田，甚至他們的家奴都敢在外面作威作福。刑部侍郎李東陽忍不可忍，上書揭露張皇後兩個弟弟所做的壞事。不料，張皇後知道後，不僅沒有責罰弟弟，反而唆使孝宗殺掉李東陽，最後孝宗将李東陽罰俸了事，張氏兄弟反而沒有受到任何處罰。
張氏兄弟把皇宮當作自己家一樣，非常随意，有一次甚至戴起了皇帝的帽子。按說在古代，這可是滿門抄斬的死罪，但孝宗知道後，不過一笑了之。還有一次，二張居然在皇宮之中強奸宮女，太監何鼎手持金瓜想把二張打死，被另一位太監所阻止。事後何鼎以二張以“無人臣禮”向孝宗揭發此事，結果二張沒事，何鼎倒反而被錦衣衛捉拿下獄，事後張皇後指使他人在獄中将何鼎活活打死。
武宗時期，張延齡的一個心腹家奴，仗着權勢慢待自己的父親曹祖，于是憤怒的曹祖于是上告張太後的兩個弟弟虐殺僧奴，還有謀反等事情，查證後發現除謀反外其他事情都屬實。可是，武宗尚未來得及處理，作為證人的曹祖忽然死在牢中。由于當年何鼎的故事，是以有人懷疑可能是張太後下的毒手。
總之，在張皇後的庇護下，張氏兄弟越來越無法無天，做下了無數壞事。然而，當世宗繼位後，張太後逐漸失勢，張氏兄弟也失去了保護，嘉靖十二年（1533）十月，世宗将兩人下獄論死。大臣争谏，改為長系獄中。
為了救出兩個弟弟，張太後不顧尊嚴，跪在世宗面前求情，然而世宗終究不為所動。又氣又急的張太後是以一病不起，苦熬幾年後，于嘉靖二十年病逝。張太後死後，世宗将她直接合葬進泰陵，但是沒有讓她進祖廟。
嘉靖二十五年，世宗下令将張延齡斬于西市，在此之前，張鶴齡已經死于獄中。此時距張太後病逝，剛剛過去五年時間。
綜上所述，孝宗在位期間，張皇後被萬般寵愛；武宗在位時，張太後極盡尊榮；世宗在位時，張太後失去權勢，淪為路人，晚景凄涼。之是以落到如此地步，主要原因在于武宗沒有給他留下一個孫子，世宗和她沒有血緣關系，單靠名義上的母子關系，無法維系長久的尊重和合作，被晾在一邊乃是必然的結果。至于她的兩個弟弟為非作歹，隻能說給張皇後的臉上抹了黑，實際上當時的外戚都那個德行。