雖然在去年4月“歐超”事件後就宣布将不再擔任曼聯俱樂部執行副主席，埃德·伍德沃德随後花了9個月的時間才完成交接。曼聯在本周正式官宣了新任首席執行官的任命：之前主管商務的理查德·阿諾德(下圖右)被提拔為下屆CEO，他将從2月1日履新。而英格蘭媒體也很快獲悉阿諾德和伍德沃德最大的不同：他将不再像前任那樣，大部分時間呆在俱樂部設在倫敦的代表處，而是會在老特拉福德的總部辦公。
“二德子”會賺錢+更懂球
曼聯在弗格森時代後立刻陷入戰績不佳且反複重建的怪圈，不過球場之外，他們在商業圈的強勢地位卻沒受到影響。在阿諾德剛剛進入俱樂部時，曼聯當年的商業收入還隻有1.17億英鎊，而在阿諾德手上，這一資料已經被擴充到了一年将近3億鎊的水準。這也是為什麼曼聯在每次換帥過後，手上似乎總有花不完的重建資金。
阿諾德此前一直被外界描述為極度難纏的談判對象。對于曼聯這種體量的豪門俱樂部，和贊助商之間的談判似乎并非難事，但曼聯每個贊助商的談判代表談到阿諾德都表情複雜：他是那種能把你預算裡每一分錢都一個不剩全都榨出來的談判專家。“當你和理查德見面握手之後，你的首要任務是檢查一下自己毫無知覺的手指是否還齊全地長在手上。”一位曾和阿諾德打過交道的商務人士這樣“毫不誇張”地描述自己對他的印象。
在涉足足球行業之前，阿諾德原本更中意英式橄榄球。他和伍德沃德同為布裡斯托校友，不過兩人在大學時彼此并無任何交集，直到1993年在普華永道進修會計學課程時，兩人才相識。此後阿諾德先是在環球電訊和InterVoice這兩家電訊技術公司任職，直到2007年才被伍德沃德挖到曼聯。不過當時他已經在商界頗有聲望，連續兩年被業界提名為年度最佳新晉總監。
阿諾德在2012年順利晉升為曼聯商務總監，去年夏天伍德沃德因為“歐超風波”不得不宣布挂冠，當時英格蘭媒體就認定格雷澤家族不可能從外界招募并空降一個CEO人選，而會從内部提拔。阿諾德也被認為是最順理成章的下任首席執行官人選，因為格雷澤家族看中的并不僅僅是他在商業領域的上司才能，更重要的是認定他在足球競技領域同樣具備雄厚的知識儲備。
在就任CEO之後，擺在阿諾德面前的首個難題是收拾球隊在競技層面的困境。臨時主帥朗尼克将在幾個月後轉任顧問，和足球總監約翰·默托以及技術總監弗萊徹一起組成競技部門的高管團隊，向阿諾德彙報。而後者不僅要確定球隊盡快扭轉頹勢重返前四，還要迅速開始對下賽季新帥人選的考察和面試。
阿諾德被認為在曼聯俱樂部内人緣頗佳，媒體也認為他會相對成熟地處理和主帥之間的關系。證據之一是他始終和球隊的前任主帥穆裡尼奧在工作中相處融洽，但他明顯不隻是一個善于調和各方意見的“和稀泥”角色。因為在上賽季球隊空場進行的比賽中，現場的記者都反映，曼聯董事會包廂上傳出的“戰術吼叫”分貝要比教練席響亮得多，而那些戰吼正來自于阿諾德！
“三德子”錯誤時間的錯誤工作
随着理查德·阿諾德确定上任，英格蘭媒體也開始小心翼翼地對伍德沃德在夢劇場主政的這8年進行蓋棺定論。大部分媒體最終收回了此前對伍德沃德個人的負面評論，不過仍然認為他是一個在錯誤的時間接手一項錯誤工作的的管理者，這也讓曼聯度過了一個“錯誤的時代”。
用著名記者霍爾特的話說：伍德沃德不是什麼白癡或陰險狡詐的毒蛇一般的人物，但他在曼聯的任期仍然以失敗告終，這是不争的事實！球隊在弗格森爵士退休後再未真正意義上進入過争冠軍團，他們并非沒有收獲過冠軍，但也隻有足總杯、歐聯杯和聯賽杯各一座。要知道，此前鼎盛期的曼聯曾對包攬這類“小三冠”的球隊報以同情。
曼聯在伍德沃德時代有多堕落？可以看看有多少英格蘭本土球隊，這段時間都在曼聯主場結束了之前維持了近半個世紀的不勝紀錄，翻開了對陣紅魔的新篇章。紐卡斯爾聯、加的夫、西布羅姆維奇、謝菲爾德聯、伯恩利、斯旺西……弗格森時代曼聯對陣這些球隊時的壓倒性心理優勢蕩然無存，老特拉福德也不再是讓客隊球迷聞之窒息的鋼鐵堡壘。
除了幫助中下遊球隊驅散了困擾他們多年的紅魔恐懼症，伍德沃德任上的曼聯還在對強隊的比賽中接連出現大比分敗局。不管是上賽季對熱刺1比6的慘敗，還是本賽季對死敵利物浦那場恥辱性的0比5，曼聯似乎都需要一段時間來重建自己在強強對話中的信心。是以看到媒體在最近幾場比賽中，仍然頻頻将現場鏡頭轉到即将卸任的伍德沃德身上，有曼聯球迷憤怒地請求他能否悄悄離開，不要再以這種方式讓球迷添堵：“這裡沒有人會真正懷念伍德沃德，以及他擔任執行副主席的那個時代，是以請不要再聚焦在他身上了，這一切真的都夠了！”
範加爾下課後對伍德沃德的相關評論就很不友好：“在拜仁，俱樂部營運的一把手是精通足球事務的圈内人士，而在曼聯，伍德沃德對足球的了解能力可以打零分。這種之前在投資金融圈裡摸爬滾打的人物能當上CEO，說明俱樂部已經完全被商業利益所驅動了，這對球隊來說其實不是什麼好事兒！”英格蘭媒體并不完全同意範加爾的“零分論”，不過在伍德沃德離任之際，相關的黑曆史還是被不斷地羅列出來：他慷慨地為多名邊緣化球員送上了待遇豐厚的長約，就連菲爾·瓊斯都能拿到4年半的續約；他曾斷然拒絕萊斯特城對馬圭爾7000萬英鎊的要價，卻在一年後老老實實以8000萬和對方成交；他力排衆議簽下了施魏因施泰格，然而事實上一直有人警告他，除非過了巅峰期，拜仁根本不會放精英球員離隊。
此前說到伍德沃德在選帥和引援上的糟糕判斷，那些平時報道足球商業的記者還會用他在創收方面的業績為其辯護，曼聯畢竟在他手上成長為經濟體量數一數二的足壇豪門。不過随着去年“歐超事件”的尴尬收場，類似的辯護論調也開始絕迹。伍德沃德作為歐超在英格蘭的主要召集人，被當地媒體批評“完全不了解足球俱樂部對當地城市、社群和人民的真正意義所在”，也直接導緻了随後“雙紅會”比賽日發生在老特拉福德的騷亂。作為責任人，他雖然立刻宣布将挂冠而去，但這次離任的緩沖期卻長達9個月，被外界調侃為史上最漫長的一次告别。
不過讓英格蘭媒體自己也感到沖突的，是這麼一個被外界塑造成唯利是圖銀行家的角色，其實也有與其刻闆印象格格不入的另一面。比如魯尼就曾透露他經常收到伍德沃德的聊天短信，後者在短信裡親切地稱他為“瓦紮(Wazza)”，且言辭間毫無裝腔作勢的架子，隻不過大部分球員對此并不适應，反而覺得和執行副主席這麼拉家常聯絡感情有些奇怪。
而在疫情期間，伍德沃德一方面在經濟受到重創的環境下預謀歐超，另一方面，曼聯在疫情階段從未因為聯賽停擺和空場比賽造成的虧損而怠慢過自己的員工。在疫情初期，就連熱刺和利物浦都一度宣布要讓部分員工暫時性失業，去找政府領取救濟，曼聯卻始終向自家員工如常支付薪水，也沒有以疫情為借口進行大規模的部門裁撤和人員解雇。伍德沃德還力主俱樂部相關部門配合地方防疫和醫療部門，隻不過這些惠及社群和員工的措施，最終并沒怎麼被歸功到伍德沃德身上。
總而言之，說到伍德沃德在曼聯主政的這8年，人們第一時間想到的還是球隊成績的滑坡，接連試錯一樣的引援和走馬燈一般的換帥。他在球隊商業上取得的成功，一定程度上被視作理所當然，并被當成俱樂部受商業利益驅動的明證。盡管經曆了長達9個月的漫長别離，伍德沃德還是無法扭轉自己在球隊曆史上的定位。即便多少有媒體會提及他的貢獻，卻無法影響最終蓋棺論定的評語：他的離任，是曼聯一個時代的終結，也為俱樂部一系列的錯誤決定畫上了一個階段性的句号。
本文作者：劉川
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