“有一天，兩個強盜闖進了圓明園，一個洗劫，另一個放火。似乎得勝之後，便可以動手行竊了……兩個勝利者，一個塞滿了腰包，這是看得見的，另一個裝滿了箱箧。他們手挽着手，笑嘻嘻地回到了歐洲。”——雨果
圓明園是清代大型皇家園林，始建于康熙四十六年（1707年），康熙帝将該園賞賜給了四阿哥胤禛，并題匾“圓明園”，“圓明”是雍正帝法号，胤禛即位為雍正帝後，又拓展了圓明園，增建了正大光明殿和勤政殿以及内閣、六部、軍機處諸多值房。
此後曆代皇帝皆有擴建和修繕，乾隆帝年間，圓明園的格局基本形成，十二生肖獸首銅像則是屬于海晏堂外的噴泉的一部分，為紅銅鑄像。“海晏” 一詞則是取意“河清海晏，國泰民安”，十二生肖銅像以水報時，聞名世界，稱“水力鐘”。
其設計是宮廷西洋畫師意大利人郎世甯主持，法國人蔣友仁監修，宮廷匠師制作，郎世甯考慮到中國的民俗文化，以此便以十二生肖的坐像取代了西方噴泉設計中常用的人體雕塑。
而十二生肖銅像也代表了當時國力的強盛；嘉慶年間，嘉慶帝甯願撤掉萬壽、香山、玉泉“三山”的陳設，也都要修繕圓明三園，但鹹豐年間，爆發了第二次鴉片戰争，國門被西方列強強行打開。
這座被法國作家雨果譽為“理想與藝術的典範”的園林遭到了英法兩軍的搶劫和燒掠，一個名叫赫利思的英國二等帶兵官，隻因搶掠中國圓明園而緻富，享用終身，甚至得到了“中國詹姆”的稱号。
但現如今，中國的經濟快速發展，國力日益強大，在國際上的影響力也越來越大，一些流失海外的文物，慢慢回到了國内。
在1985年，一位美國古董商到加利福尼亞洲的一處私人住宅做客，無意發現圓明園馬首、牛首、虎首銅像，主人家見他對三尊銅像愛不釋手，并也同意以每尊1500美元賣給對方。
然而才二、三年時間，圓明園馬首銅像現身于拍賣會，被拍出了25萬美元。
2000年，牛首、虎首、猴首相繼出現在了香港佳士得和蘇富比的拍賣會上，進而引起了我國社會各界的憤慨，沒想到從中國掠奪走的東西，數十年後竟還拿着它跑到中國賺錢。
而為了讓這些文物回歸祖國，中國保利集團公司毅然參拍，以774.5萬元港币拍下了牛首、818.5萬元港币競得猴首，而虎首則以1544.475萬港币成交。
值得一提的是，馬首銅像于2007年再次現身拍賣會，流失海外的文物慘遭拍賣，讓我國的文物部門痛心不已，呼籲公益回歸。而這件文物最終被賭王何鴻燊以6910萬元港币拍下，後捐贈給了國家。
截止于2019年11月，牛首、猴首、虎首、豬首、鼠首、兔首、馬首以不同的方式回歸了國内，而“龍首”曾在2010年露出過一些風聲，但當時撞上兔首和鼠首的事情，是以龍首拍賣延遲到了2018年。
一名華人買家在2018年12月17日的法國巴黎拍賣會上，以2400萬元的價格拍下了龍首，而這一消息後，在國内又一次引起了轟動，不少專家建議：希望能無償上交國家。
但到現在，關于“龍首”的情況，還沒有出現更進一步的發展，外界能知道的是，龍首目前儲存完好，至于何時回歸，還是個未知數。