古代的酷刑，為了是犯人招供，可謂是挖空了心思，那一件件刑拘的發明，其最終目的就是讓要讓犯人承受最大的痛苦，說起殘忍的酷刑，不得不提到的就是明朝，為了逼犯人招供，審訊者會用刑讓犯人生不如死，除了了淩遲之外，明朝還有一種酷刑叫做彈琵琶。
談及“彈琵琶”不得不提及的就是錦衣衛和東廠，明太祖朱元璋有一個很多疑的毛病，當年跟随他建功立業的大臣，在一開始都被封公加爵，可是在後來，多數都被除掉，甚至，他還在1370年建立了拱衛司，到了1382年，改成了錦衣衛。
錦衣衛是專門為皇帝服務的，負責偵查、逮捕、審訊、收集情報、策反敵将等工作，其中審訊就是一項重要内容。除了錦衣衛之外，在1420年還設立了東廠，東廠裡的人都是皇帝的親信，他們幹事雷厲風行，不用經過司法機關的統一就可以随便緝拿臣民。
同樣，這兩個“左膀右臂”，雖然互不相幹，可是都暗地裡較着勁，為了邀功，常常使用嚴刑逼供的手段。據《明史·刑法志》記載：“刑法有創自明而不衷古制者，廷杖，東廠西廠，錦衣衛，鎮撫司獄是已。殺人至慘，而不麗于法，踵而行之，至未造而極。”在明朝，創造出了許多不遵守古代刑法制度，慘絕人寰的刑具，明朝在這件事情上，達到了登峰造極的地步。
其中，光是錦衣衛就有18套刑具，每一種都能讓犯人生不如死，據當時的人描述，經過錦衣衛嚴刑拷打的人就像是在鬼門關走過一遭，他們有的是辦法，在不傷及性命的時候，讓人承受最大限度的痛苦，其中有一樣刑具叫做“彈琵琶”。
從字面意思上了解彈琵琶，眼前立馬能呈現出一位美麗柔弱的女子，抱着琵琶彈唱，有着催人淚下的凄美之感，可是，明朝時期的彈琵琶可不是這麼好受的，這種刑罰受到了錦衣衛和東廠的偏愛，受刑的人的又癢又痛，苦不堪言。
行刑前，首先會命人按住犯人的手腳，掀起他的衣物，隻要能夠露出他的肋骨就可以了，然後将他綁起來立好。這時候就會拿出一把小刀，在犯人的肋骨處反複“撥彈”，就像彈琴一樣。每次用刑的時候，犯人都能感受到無比強烈的痛苦。當他們的血肉已“撥彈”爛了，這時候就會直接碰到他們的肋骨，那種鑽心的痛是沒有幾個人能夠忍受的，尤其是女子，這麼柔弱，更加經不起。
就連《刑法志》中都說：“其最酷者曰琵琶，每上，百骨盡脫，汗如雨下，死而複生，如是者二三次，荼酷之下，何獄不成。”
實行酷刑其實最容易激起名民怨，但是，明朝的這些酷刑完美地躲過了這一點，因為他們一般隻會對逮捕的官員用刑，并不針對普通的老百姓，而且用刑的時候極為隐秘，這些人一般都是被秘密抓走的。
不過，明朝的十八般酷刑實在太殘酷了，幾乎沒有幾個人能夠忍受這樣的折磨，而東廠、錦衣衛、西廠之間的争鬥，濫用刑罰，殺害無辜之人，造成了衆多的冤假錯案，讓朝廷之上動蕩不安，這也是大明滅亡的原因之一。尤其是對女子使用這種刑罰的時候，女囚犯想死都難，卻又痛不欲生。
到了清朝，順治帝不僅入了大明王朝當年的皇宮，在很多立法上也效仿明制，錦衣衛也設立了一年，不過也僅僅僅一年，之後就被廢除了。1644年，錦衣衛又被改成了“銮儀衛”，主要負責掌管皇帝、皇後的車駕儀仗，作用萬千改變了，同時也結束了290年的錦衣衛制度，讓衆人不再受如此苦刑。