1368年，朱元璋建立了明朝。在早期明朝是有宰相的，不過後來朱元璋廢除了宰相，把權力收歸到了自己手裡，但沒有多久朱元璋就被繁重的事務給忙壞了。為了減輕皇帝的工作壓力，一個幫助皇帝的“助手”機構——内閣應運而生。
明朝朱元璋時期有四任宰相，分别是徐達、汪廣洋、李善長、胡惟庸。在胡惟庸被處死之後，朱元璋順勢便把宰相給廢了。
可這麼廢了不打緊，工作還得有人做，朱元璋隻能兼顧起來。看似權力得到了集中，但事務可不會因為這樣就減少，朱元璋能力再強，一個人根本忙不過來，把自己累個半死。
那麼很多工作完不成是會出問題的，于是朱元璋想了一個辦法，設定了春、夏、秋、冬四輔官，找來四名官員，來輔助自己批閱政務。
在洪武十五年，設定不到兩年的四輔官被廢了，宣告了朱元璋的第一次嘗試的失敗。于是朱元璋模仿宋代的制度，設立了華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士，以後，又增加了文華殿大學士，但他們沒有什麼權力，隻不過是個顧問，這也是内閣的雛形。
明成祖朱棣推翻侄子皇位後，自己做了皇帝。他與自己的父親朱元璋一樣，野心很大，同時具有雄才偉略。
更何況朱棣經常禦駕親征，更沒有時間了，于是他特派解缙、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱為内閣。
在很長時間裡，内閣仍然隻是皇帝的私人秘書，不是權力機構。不過自從永樂後期開始，形勢有了變化，内閣的權力逐漸擴大，開始兼管六部尚書。
明宣宗在位期間，内閣權力進一步擴大，比如當時的三楊輔政，他們的權力其實和宰相已經沒有什麼大的差别了，隻是名字不同。
尤其是到成化年、弘治之際，内閣在已經成為足以對抗皇權的文官政府代表。嘉靖年間，嚴嵩任武英殿大學士後，他的地位和宰相有什麼差別呢？
而經過長時間的發展，到了萬曆早期，張居正擔任内閣首輔期間，内閣成為政府運轉的中樞，張居正的實際上已經接近于現代首相的地位。