忠臣和佞臣是相對的，有些人我們不能單純評價他們為忠臣或佞臣，因為他們好壞參半，既做過壞事，也做過好事，但有些人，因為某一面太過突出，是以能很容易将他們定性，如秦桧、蔡京等，做了太多壞事，這個不需要猶豫，就可以将他們劃在奸臣之列，而嶽飛、文天祥，就是毫無争議的忠臣。
古代這三個人都是有名的大奸臣，臭名昭著，他們還一人留下了一個著名成語。
第一人是王莽。
王莽是漢元帝皇後王政君的侄子。王莽出身的王氏家族是外戚、世家大族，家族中有9人封侯，5人做過大司馬，由于家族權勢太大，家族中的子弟也多為纨绔子弟，生活侈靡，聲色犬馬，而王莽是他們中的一個另類，他簡樸、謙恭、勤奮好學，這讓他在家族子弟中脫穎而出，得到了漢元帝的賞識。
王莽很有才能，而且為官期間他體恤百姓、撫慰功臣等，這讓他在官員、百姓心中都有着極好的口碑。
王莽因為政績出色，官職也步步高升，做到了大司馬。到漢哀帝時期，他開始重用傅太後與丁皇後娘家人，王氏家族失勢，王莽也被漢哀帝貶官，但由于官員、百姓反對，王莽很快被重新啟用。
漢哀帝去世後，由于沒有子嗣，太後王政君趕到未央宮，将傳國玉玺搶到了自己手中。同時，在她的支援下，王莽做了大司馬，并掌管了軍隊，新繼任的國君漢平帝反而成了他們的“傀儡”。漢平帝去世後，王莽的獠牙露了出來，他逼迫王政君交出玉玺，自己登基做了皇帝，同時将漢改為了新。
王莽稱帝後，對漢朝舊制進行了大刀闊斧的改革，同時剝奪了很多人的爵位，将匈奴、高句麗等少數民族的王将為了侯，這讓很多人不滿他，諸王起兵反他，王莽要派兵征讨他們，但戰争勞民傷财，都大夫馮英站出來反對王莽，這讓王莽大怒，剝奪了馮英的官職。
王莽怒氣消後，說：“英亦未可厚非”，馮英這樣說也無可厚非，是以又恢複了他的官職，從此有了“無可厚非”這個成語。
第二人是李林甫。
早期時期，唐玄宗李隆基也是一個勤政的好皇帝，他任用的宰相多為姚崇、宋璟、張九齡這類正直能臣，但取得一定成就後，他志得意滿，開始貪圖享樂了，重用的宰相也就變成了李林甫、楊國忠這類奸佞之輩。
李林甫此人沒啥真才實學，但善于阿谀奉承，這很和唐玄宗的胃口，是以他在唐玄宗的手下混的如魚得水，從千牛直長做到了宰相一職。李林甫任宰相期間，一邊極盡各種贊美之詞讨好唐玄宗，一邊為非作歹，大肆排除異己，同時還放任安祿山壯大，為安史之亂的爆發埋下了禍害。
李林甫因為禍害大唐不淺，是以後人對他的評價多以貶斥為主。《資治通鑒》說李林甫表面上為人和善，但實際上是一個心狠手辣之人，是以人們稱他''口有蜜，腹有劍''，是以就誕生了''口蜜腹劍''這個成語。
第三人是東窗事發。
秦桧是一個讓人恨着牙癢癢的大奸臣，他做宰相期間，堅持議和，割地賠款等，損害了大宋的利益。另一方面他和黨羽狼狽為奸，陷害死了很多正直之臣，百姓敬重的民族英雄嶽飛，就是被秦桧以莫須有的罪名陷害至死。秦桧做宰相十多年，沒有拿得出手的功績，但壞事沒少做，這讓百姓無比痛恨他。
根據田汝成的《西湖遊覽志馀》記載，秦桧曾和夫人王氏在東邊的窗戶下，商量陷害嶽飛之事。多年之後，秦桧泛舟西湖時，夢見有人對他說：“汝誤國害民，吾已訴天，得請矣！”意思是秦桧做了很多禍國殃民之事，上天要派人來抓他回去。這也就是人們常說的自作孽不可活，壞事做盡上天自會來收他。
從此秦桧有了心病，不久後病逝，而他的妻子王氏也惶惶不安，找道士來做法事。道士施法後才得知秦桧因為做壞事太多，正在酆都遭受懲罰，同時他還托道士給妻子王氏帶話：''可煩傳語夫人，東窗事發矣！''意思是他們東窗下商量陷害嶽飛之事已經被人知道了，至此就有了“東窗事發”這個成語。