在大多數中國人的印象中，十五世紀世界第一強國當屬明朝。因為當時歐洲才剛剛進入文藝複興，北美還是印第安人的天下。可是如果我們把目光聚焦在中亞地區的時候就會發現，這裡還有一個與明朝體量相近的國家，它就是大名鼎鼎的帖木兒帝國。
帖木兒帝國建立于1370年，與明朝建立時間差不多。它的創始人是西察合台貴族帖木兒。自十四世紀60年代起，帖木兒從他的根據地撒馬爾罕開始向外擴張。在此後數十年時間裡，帖木兒率軍南征北戰，打敗了中亞地區諸多勢力，建立起一個東達印度北部，西至美索不達米亞平原，北臨高加索地區，南靠阿拉伯海的龐大帝國。對當時的中東和中亞各民族來說，帖木兒俨然就像是另一個成吉思汗。
按理說，帖木兒帝國位于中亞，明朝位于東亞，兩個帝國之間還隔着别失八裡、吐魯番等西域諸國。在古代交通條件不便的情況下，兩國應該各自發展才對。可是一夥來自中亞的騙子卻打破了雙方這種微妙的平衡關系。
明朝建立後，周邊諸小國紛紛歸附于大明王朝之下，成為其藩屬國。之是以會出現這種情況，除了這些小國畏懼明朝實力之外，還有個重要原因是成為藩屬國就可以加入明朝的朝貢體系之中。雖然名義上他們要向明朝納貢，可實際上明朝給予的回贈物品價值往往是他們納貢物品價值的好幾倍。是以在有利可圖的驅使下，周邊小國情願丢點面子而得到些實惠。一些騙子團夥也利用資訊不對稱的條件僞造使團檔案到明朝參與朝貢貿易。
十四世紀末，一夥自稱是來自帖木兒帝國的朝貢使團來到明朝京師南京，使團帶來了豐厚的朝貢禮品和一份宣稱是帖木兒本人的親筆信。信中承認明朝的突出地位，并表示願意加入明朝的朝貢體系，成為藩屬國之一。當時的明朝皇帝朱元璋對帖木兒俯首稱臣感到非常滿意，于是他傅安率1500人組成的使團前往撒馬爾罕對帖木兒的效忠表示謝意。
1397年，明朝使團抵達撒馬爾罕後，傅安向帖木兒呈上了明朝的國書。國書中稱帖木兒為臣屬，這讓此時正如日中天的帖木兒勃然大怒。原來所謂的帖木兒帝國朝貢使團隻是一幫騙子團夥，他們到明朝朝貢目的隻是為了獲得豐厚回報，帖木兒其實根本沒有派出過使團出使明朝。
雖然此事隻是一個烏龍事件，但明朝居高臨下的态度讓帖木兒非常震怒，于是東征明朝的計劃便開始在他心中醞釀。
1402年，帖木兒率軍在“安哥拉之戰”中擊敗奧斯曼帝國，帖木兒帝國實力達到鼎盛階段，從中亞到中東都再無敵手。1404年11月，在做足了準備工作後，帖木兒親率20萬大軍開始東征。他的計劃是準備通過别失八裡向明朝進軍，最終征服大明帝國，并使其皈依伊斯蘭教。
帖木兒東征的消息直到1405年3月才傳至南京，明朝皇帝以為這不過是一次遊牧部落的劫掠行動，是以隻吩咐西北邊防軍做好應對準備，朝廷并沒有派遣大軍前往迎戰的計劃。對明朝西北邊防軍來說，如果雙方發生戰鬥，那顯然是災難性的，畢竟邊防軍人數太少，不可能頂住帖木兒帝國精銳主力的攻勢。然而這次明朝西北邊防軍卻非常幸運，因為帖木兒本人在2月18日死于兀答剌兒，他的子孫們忙于争奪王位而紛紛率軍傳回撒馬爾罕。大明帝國和帖木兒帝國的激烈碰撞在即将接觸的前一刻戛然而止。
帖木兒東征的中止避免了從中亞到中國的無數人免受戰火荼毒，從這個角度來說，帖木兒也算是死的正當其時。