《大明風華》裡風流倜傥、英俊潇灑、聰明伶俐、人見人愛、花見花開的皇太孫，就是後來的明宣宗宣德皇帝，在位十年，就匆匆撒手而去了。宣宗性格介于他爺爺成祖和他爹仁宗之間，文韬武略都還不錯，但沒有他爺爺那麼熱衷于出擊蒙古、開疆拓土，也沒有他爹那樣一心守成、興起文治，是以總體上來說，在内外政策上都延續了他爹的取向，一方面放棄了對外擴張政策，把重點轉向内政，另一方面又沒有他爹那麼勤快，生性興趣愛好廣泛，比較愛玩，是以不如他爹那麼儉約愛民。
因為仁宗在位時間很短，隻有八個多月就匆匆去世了，是以朝廷重用的主要大臣也還是永樂後期提拔起來的那些大臣，尤其是三楊和蹇義等人，都是一時之選，宣德對他們很信任，也很放手，朝廷内外的事情基本上都交給他們處理。也就是在他在位期間，内閣制度大體上成型，成為整個朝政運轉的中樞，從原來永樂時期的秘書班子變成了一個實際掌握權力的核心機構，發揮了之前宰相的功能。當然，這也是因為他興趣愛好比較廣泛，這樣他就可以把時間騰出來去玩兒了。
也是因為他的主要精力并不放在朝政處理上，而是把相當部分的精力用在各種興趣愛好上，内閣的權力開始擴大，是以他也有意識的培養内廷太監，用以制衡内閣。為了讓太監能夠更好的在朝政運轉中發揮牽制内閣的功能，他特别在内廷辦了學習班，也就是内書堂，教剛入宮供奉的小太監們識字。這樣，那些之前就有點文化、能讀會寫的太監的權力和地位就提升得比較快一些，發揮的作用比較重要。這其中最著名的，當然就是王振，王振實際上成了太子，也就是後來的英宗的首席師傅。
因為宣宗駕崩時還很年輕，是以太子繼位的時候也還在幼年，各方面都很不成熟，而明朝按照之前朱元璋留下的規矩，“母後不煩臨朝”，這樣，就給了太監更大的權力運作空間，也就讓王振成了當時的權力中心。雖然在朱元璋時期，就已經開始讓太監出使臣服于明朝的藩屬國，成祖時期更加出現了鄭和這樣著名的大太監，但整體上來說，太監幹預朝政的機會還是比較小的，太監幹預朝政，而且逐漸形成内廷主要勢力集團，也就是在宣德時期，英宗登基後，這個趨勢更加明顯，王振淩駕于整個朝廷的文官官僚體系之上。
太監如果隻是主管北鎮撫司的錦衣衛，或者是提督東廠，其實權力也還是沒有後來那麼大，因為他在整個朝廷日常政務運轉的體系之外，弄權的空間就比較小。但因為宣宗一方面放權給内閣，一方面又有意識的培植内廷太監集團的勢力，是以形成了太監幹預朝政的局面，這實際上已經打破了太祖朱元璋留下的祖制，讓太監成為整個朝廷公權力結構中的一個重要組成部分，過分的太監幹政成了明朝政治的一大特色。無論内閣首輔是否有能力有所作為，都必須在内廷有一個權力比較大的太監的支援，哪怕是張居正，離開馮保的支援，也寸步難行。
但太監和文官不同，太監的品性、見識如何，是一個沒有什麼制度性保障的變數，而這個變數也成了整個明朝政治中最大的變數。文官集團雖然也有各種奸佞小人，但整體來說，因為明朝的文官制度已經很成熟，是以哪怕是經常出現沒有什麼能力的庸人當權的情況，也不太容易出現完全一團漆黑的奸佞小人把持朝政的局面。但太監是否賢明，就完全是偶然性的，有一個比較賢明的太監，明朝的政治就比較清明一些，也比較穩定，出現一個喜歡弄權，又沒有什麼能力的太監，就容易造成混亂。是以，明朝出現了不少比較賢明的太監，但也出了很多臭名昭著的壞太監。