李斯是秦始皇時期的丞相，是秦始皇非常信任的人之一。在秦始皇死後，李斯本應該成為輔佐新皇的主力大臣，但他卻聯手趙高，害死了扶蘇，扶持胡亥上位。秦朝的滅亡，可以說與秦二世胡亥密不可分，那麼作為秦朝一系列新政的設計者之一，李斯為何要選擇将胡亥扶上皇位，更何況李斯還是扶蘇嶽父，為何不幫扶蘇，進而導緻自己的奮鬥成果就此毀于一旦呢？
衆所周知，秦始皇死在了出巡的途中，而且死得非常突然，這導緻之前并沒有公開傳位給誰，在最後時刻，秦始皇告訴趙高傳位給扶蘇，但是趙高這個陰謀家不願讓扶蘇繼承皇位，因為扶蘇是一個很有能力的人，如果扶蘇上位，像他這種隻會阿谀奉承，沒有什麼真本事的人必定會慢慢被疏遠。而扶持年齡小、比較平庸的胡亥上位，将由他趙高來把持大權。于是，趙高就來拉攏李斯。司馬遷在《史記·李斯列傳》中有着詳細記載，雖然這段對話極可能為司馬遷杜撰，卻也真實反應了李斯妥協的根本原因。趙高對李斯的勸說，其核心其實隻有兩點，一是李斯在能力方面不如蒙恬，且不如蒙恬與長子扶蘇關心親近，一旦扶蘇即位，必然會重用蒙恬為丞相，那麼李斯如今的榮華富貴不僅會付諸東流，就連這麼多年的努力也将不複存在。二是趙高負責教導胡亥律法多年，胡亥不僅同樣尊崇法家治國思想，對于李斯同樣會予以重用。
李斯心動了，還真的就上了他的船。兩人一起修改了遺诏，随後賜死扶蘇，滅了蒙恬家族。
李斯之是以舍棄了自己的女婿扶蘇而拼死扶持胡亥，大概有三個方面的原因：一是因為自己的女兒并不受寵，而且古代人都有三妻四妾，指望聯姻來拉近關系并不是一個好辦法。扶蘇本身不會因為是李斯的女婿而對他的态度改變太多。二是因為他與公子扶蘇的治國理念不同。這也是最重要的原因。在治國理念方面，扶蘇與李斯可以說有着根本性的沖突。公子扶蘇信奉的乃是儒家治國理念，其曾在勸谏秦始皇時說道，“天下初定，遠方黔首未集，諸生皆誦法孔子。今上皆重法繩之，臣恐天下不安”（《史記·秦始皇本紀》）。翻譯成白話文大意是說，“天下剛剛平定，遠方的群眾還沒有歸附，那些儒生都誦讀詩書效法孔子，如今皇上一律運用重刑制裁他們，臣子擔心天下不會太平安甯，希望皇上明察這件事。”秦始皇一聽勃然大怒，罰扶蘇到上郡蒙恬軍中去作監軍修長城，北上抗擊匈奴。而李斯卻是法家學說的忠實踐行者。是以，且不論能力高低，扶蘇即位之後，不再重用李斯這樣的法家人士顯然極有可能。正如央視紀錄片《從秦始皇到漢武帝》中所說的那樣，“在李斯眼中，昔日變法的商鞅是他效仿的楷模，商鞅改變了一個秦國，而李斯想要改變一個時代”。李斯是個野心家，他同樣不願自己與秦始皇奮鬥多年的成果，被扶蘇全盤否定。扶蘇上位，李斯很可能會被棄之不用。李斯由于信奉“老鼠哲學”，本就是一名狂熱的名利追逐者，對于如今已經做到丞相高位的他來說，被棄之不用是如何也不能接受的。正如趙高所說，兩人扶持胡亥上位，天下就是他們兩人說了算。
三是李斯當時有可能身不由己。如果說秦始皇是在鹹陽駕崩，那麼在皇位繼承人這件事上，身為丞相的李斯由于是百官之首，其話語權将會極重。然而，秦始皇卻是在東巡歸途中病重，而當時在東巡隊伍中，李斯的丞相身份其實起到的作用非常小。在東巡隊伍中，除了秦始皇之外，能夠起到決定性作用的其實隻有三人：一是護軍統率蒙毅，其手中掌握着扈從車隊的軍隊；二是中車府令趙高，其主要負責管理皇帝的車駕和近侍，兼管着皇帝符玺和釋出指令諸事；三是皇帝幼子胡亥。這三人之中，蒙毅和趙高手中握有實權，而胡亥由于是跟随在秦始皇身邊的唯一兒子，地位極為特殊。而李斯這個丞相雖然是百官之首，但由于車隊随侍官員不多，加上趙高掌握了玉玺和釋出指令的權力，李斯的作用根本難以發揮。
更為要命的是，當秦始皇在平原渡口病倒後，蒙毅便奉命折回會稽禱告山川，而秦始皇病逝之時，蒙毅尚未趕回，而此時有資格、且能夠調動東巡兵馬的，其實隻有身為秦始皇幼子的胡亥。沙丘政變中，當秦始皇已經病逝，由于诏書和印玺均掌握在趙高手中，而兵馬又在胡亥掌握之中，是以當胡亥和趙高兩人聯手之後，其實已經完全能夠冊立胡亥為繼承人。之是以拉攏李斯，隻是為了後續穩住朝中局勢罷了。隻要李斯不傻，便能清楚的看出此時局勢已經完全脫離了自己的掌控，他即使不願扶立胡亥，恐怕也隻能拿自己的一條命去換一個忠臣的名聲罷了。或許正是由于李斯乃被迫妥協，導緻胡亥即位之後，李斯開始逐漸被排擠出了朝廷核心決策層。
由此可以看出，李斯之是以不幫助自己的女婿扶蘇反而會擁戴胡亥，主要源于治國理念的不同以及個人對權力的追求，另一方面則也是當時形勢所限，李斯不想做殉道者，隻能選擇妥協。