曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
在中國近代史上，漢陽兵工廠的地位舉足輕重，它所設計制造的“漢陽造”步槍，一直到20世紀中期都是主要的步兵武器，抗戰期間，八路軍依然還在使用。這在一定程度上說明漢陽兵工廠在軍事史上的重要地位。
漢陽兵工廠起初的名字叫做湖北槍炮廠，光緒十五年（1889年），張之洞時任兩廣總督，他在廣州正式籌建槍炮廠，不過沒多久張之洞便調任湖北任湖廣總督。正當張之洞離開廣州之時，遠在直隸的李鴻章開始插手槍炮廠，企圖把廠址遷移到直隸，置于北洋的控制之下。
張之洞對李鴻章此舉非常不滿，向朝廷力争将槍炮廠與煉鐵廠一同遷往湖北，他認為湖北交通友善，所産槍炮無論接濟腹地各省還是轉運沿海都很友善。而且，朝廷當權人物，總理海軍衙門的醇親王奕譞也擔心李鴻章的北洋集團勢力過于膨脹，于是也上奏慈禧支援張之洞。最終槍炮廠被遷移到了湖北。
槍炮廠遷移之後，改名為湖北槍炮廠，于光緒十八年（1892年）正式動工，兩年後落成并開始生産步兵武器。張之洞對于槍炮廠要求非常嚴格，所産之槍炮必精益求精，他通過駐德公使向德國訂購很多小口徑步槍以及各種火炮等配套設施，花巨資打造出了七九式步槍，口徑六厘米至十二厘米的快炮等，這些步兵武器成為當時大清最先進的步兵裝備。
不僅在建造槍炮上，張之洞還以大而全的原則擴大生産規模，開足馬力生産各型彈藥，一定程度上實作了全國産化，其品質可媲美同時期的歐美産品。
随着湖北槍炮廠規模和品種的延伸，到了光緒三十年（1904年）時，槍炮廠設立了很多分廠，其意義也超出了“槍炮”的範圍，于是張之洞上奏朝廷将湖北槍炮廠改名為湖北兵工廠。
兵工廠的建設和生産，所需材料浩繁，費用也高昂。光是購買各種生産裝置就花費了白銀172萬之巨；建築廠房花費48萬；采購各種原材料計銀523萬，其後的正常運作經費也在36萬兩左右，後增加到80萬兩。
湖北兵工廠因為是官辦企業，是以産出的各類槍炮均有清政府統一調撥，不能進入民間市場，更沒有是以而産生利潤。時間一久難免出現資金周轉不靈的情況。雖然張之洞曾多次上奏請求各省給予撥款，但是始終未能如願，無奈之下的張之洞隻能增加各種稅收、厘金用來維持兵工廠的正常運轉。在極度困難的時候，張之洞還曾向各大洋行貸款。
湖北兵工廠盡管從建立時間上要晚于上海、南京、天津等地的其他洋務軍工企業，但是其裝置、産品之先進卻是後來者居上。它所生産的步槍“漢陽造”更是聞名一時，成為數十年步槍中的明星産品，直到民國時期，漢陽造依然是軍隊中的主力武器。
湖北兵工廠自建立十年後，一共生産了各種步槍十一萬餘支，槍彈數百萬發，各種快炮七百多門，前膛鋼炮一百二十多門，各種開花彈六十三萬發。
雖然湖北兵工廠生産的槍炮先進，但是與同時期的軍工企業一樣，也存在着管理方面的巨大漏洞。光緒二十年（1894年），新廠建立之初便發生了火災，損失達數十萬兩的機器裝置，而且還嚴重影響了中日甲午戰争期間中國軍隊裝備的供應。
但不管怎麼說，張之洞所創辦的湖北兵工廠是近代軍工史上的一個裡程碑，它不但奠定了近代工業的基礎，而且也積累了豐富的槍炮生産經驗，為後來近代軍事裝備做出了不可磨滅的貢獻。