2011年，中國東部長江入海口附近的一處發達地區，被國際自然醫學會授予“長壽之鄉”的榮譽稱号。人們開始将目光投向了這片曆史悠久，出于長三角核心地帶的地方。這就是位于江蘇省南通市的如臯。
在如臯，七十太平常、八十小弟弟、九十不稀奇。2021年最新統計，如臯全市百歲以上老人達525位，長壽老人占比高出聯合國長壽之鄉标準的兩倍多。早在1991年，國際自然醫學會評選出了五大長壽之鄉。除了中國的巴馬和新疆南疆以外，還有原蘇聯的高加索地區、巴基斯坦的罕薩、厄瓜多的比爾卡班巴。
五大長壽之鄉有着共同的環境特點，都處于偏僻山區，經濟也相對滞後。但與五大長壽之鄉迥然不同，世界第六大長壽之鄉如臯位于長江中下遊，是全球唯一地處經濟發達地區、平原地區的世界長壽鄉，成為世人樂享長壽健康的主要目的地城市。
如臯長壽老人與其他長壽之鄉的老人相比，生活更美滿，身體更健康，精神更愉悅，更享受晚年的幸福。在如臯百歲以上老人中，很少有殘疾和心理障礙現象。有的老人至今仍堅持讀書看報，有的老人還能爬樹上牆，有的老人仍能做針線活，有的還在亞洲老年田徑賽場上奪得佳績……。
我所認識的兩位百歲老人，一位是我在省人大工作的一位同鄉的嶽母，今年101歲，耳不聾眼不花，去年國慶節回如臯，她坐了兩三個小時汽車，晚上一起吃飯她一點不感到累，吃完飯又看我們打牌到十一多鐘，仍精神抖擻。第二天上南通，老人也一路陪吃陪玩，沒有半點疲憊。還有一位是本村的一位老人，人稱“陳二木匠”，今年104歲了，老伴走了幾年，兒子兒媳都在城裡上班，平時就他一人在老屋裡生活。木匠活早不做了，自己家的兩畝多地卻仍然不丢，挑糞、澆水、收割，他一點也不閑着。陳二木匠96歲時，和鄰村一個60多歲的寡婦好上了，他三天兩頭要騎自行車看望他的相好，還幫女方做農活，忙家務。今年清明節我回鄉時，親眼見到這位老人爬在樹上用鋸子号樹條（整理樹枝）。村民鄰居告訴我，别看陳二木匠年紀這麼大了，但一年到頭沒看他生病住過醫院。
朋友們都在追問，是什麼造就了如臯這種獨特的長壽現象呢？如臯到底有着什麼樣的長壽奧秘呢？古往今來，人們探秘長壽之道、尋求養生之方從未停止，尤其在全國去掉貧困的今天，滿足健康生活需要，追求生命健康長壽，比以往任何時候都更為迫切，人們對健康長壽的關注度比以往任何時候都更高，為此，多少科研團隊、多少專家學者來到如臯大地，想找到長壽的鑰匙，想挖掘養生的寶藏，最後大家得到共識：如臯形成今天的長壽現象，是多因一果，既有人文的，又有地理的、自然的因素，歸根結底是，如臯人特有的地緣和生活方式造就了長壽現象。
有三大核心元素融入在如臯人的生活中。
第一大核心元素是“水土”。都說一萬水土養一方人，上帝造人，上帝也賜給了如臯人長生的水土。如臯，古語意為去水邊的高地。早在5000多年前，在黃海、東海與長江的交彙處，就孕育了一座面積約為800平方公裡的沙洲小島，形成了今天如臯的這片肥沃土壤。後來，随着古淮河的不斷改道，在東方大地上再未見這樣奇特景象。如臯，是長江中下遊唯一四水彙合而成的沃土。如臯因水而生、依水而興，是長江三角洲最早見諸史冊的古邑。西漢漁鹽之利，東晉墾殖造田，明代紡織桑蠶，清代商賈雲集、會館林立，在康乾盛世享有“金如臯”美譽，民國時期堪稱“中華第一大縣”。長江是如臯長壽的原因之一。長江挾帶了上遊彙集而來的諸多有利于人體健康的礦物質，并在此沉積。據如臯地區飲用水源調查資料表明，如臯飲用水源達标率為98.5%。所有化學名額一直保持Ⅰ—Ⅱ級标準内，人體所需的鐵、錳、鋅、硼、硒等微量元素豐富。據研究表明，錳、硼、硒等元素在人體内有抗癌、抗衰老的作用。
再說如臯的土。如臯地處長江入海口地區，是由長江沖擊而成的平原。是以，如臯土壤主要來源為長江沖積物，使如臯土壤母質的礦物構成豐富，為土壤元素組成的多樣性奠定了基礎。而富含多樣元素的土壤，生産出來的糧食和蔬菜水果，都包含多種有益于人健康的成分。加之如臯地處北緯32°00′—32°30′，屬北亞熱帶濕潤氣候區，氣候溫和、雨量充沛，适于人體機能發揮。
水、土和氣候，孕育出一片生命的樂土。如臯，是上天造就的一方福地，是萬裡長江的寵兒。千百年來，如臯人在此繁衍生息，長壽的因子也在如臯人的代際遺傳中漸漸形成基因優勢。
第二大核心元素是“習俗”。 如臯人的長壽不僅得益于如臯優渥的自然環境，更得益于如臯人千古相傳的生活秘訣，這些秘訣滲透于方方面面，以至于成為習以為常的百姓日子。
在飲食習俗上，如臯人崇尚“淡、鮮、雜、野”。如臯人一天的生活是從早晨一碗清淡的玉米糁兒粥開始的。如臯人有句口頭禅：“常喝玉米粥，能夠活一百，玉米糁、米打底，健康長壽九十幾”。清晨喝粥，可以調節脾胃，補充夜間人體損失的水分，便于消化。在如臯人的食譜中，有着數十種粥品。有些如臯人甚至養成了“二粥一飯”的清淡飲食習慣。在清淡的飲食之中，如臯人也崇尚“鮮”。如臯土地肥沃，河汊縱橫的地理地貌，為如臯人提供了豐富的食材。一年四季都不缺乏食材的如臯人将“鮮”作為飲食基本标準之一。當地人也稱之為“出水鮮”。新宰的肉類，剛捕撈的魚蝦，剛采摘的菜蔬，所有的菜品都以“新鮮”為最佳。除了“鮮”之外，“雜”也是如臯人飲食習慣之一。 所謂“雜”，就是粗糧、細糧混着吃，葷菜、素菜合理搭配。甚至田間野地生長的野菜也被列入如臯人的食單。如臯人相信，吃得越雜，越有利于人體陰陽平衡和髒腑協調。這也與傳統中醫“五谷為養，五果為助，五畜為益，五菜為充”的理念不謀而合。
在起居習俗上，如臯許多老人都有睡“子午覺”的習慣。如臯長壽研究所曾對本地100多位百歲老人進行過睡眠調查，發現九成以上的人不失眠。如臯老人的睡眠習慣很傳統，都是早睡早起，中午小憩，保證每天睡覺時間不低于8小時。靜養的方式，除了睡眠之外，如臯老人還常常以靜坐、閉目養神和“慢散步”來養生。 “飲食有節，起居有時”是健康的根本，如臯人在現代生活中，依然因循自然，自然也以“長壽”饋贈如臯人。
如臯人有養花種草、蟠紮盆景的習俗。如臯的老百姓，家前屋後都栽着樹種着花草，不僅美化淨化了環境，更陶冶了情操。如派盆景是中國盆景七大流派之一，以其獨特造型享譽海内外，成為中南海、人民大會堂等重要場所最得體、最莊重的鮮活藝術品。如派盆景始于宋朝，興于明清，以其獨特的藝術魅力在世界盆景界占有一席之地，成為全國首個盆景類地理标志，蟠紮技藝被認定為國家級非物質文化遺産，如臯也成為中國花木協會盆景分會的永久所在地。如臯現有花木盆景面積超20萬畝，花木盆景年銷售收入突破100億元，成為華東地區最大的花木盆景生産出口基地，花木盆景産業已成為如臯對外的一塊金字招牌，被稱為如臯人的“綠色銀行”。
第三大核心因素是“文化”。如臯是全國有名的教育之鄉，千百年來，如臯人崇尚教育，注重禮義。過去再窮，也要把孩子送到學校讀書，讀過書的孩子知書達理，溫文爾雅。如臯人在生活中始終堅守“知足常樂”的思想，事事看得開，想得透。在如臯的核心區，有近1平方公裡的古街區，這裡很好地保留了明清時期的風貌，在這片街區中有座迎春橋，上面镌刻着一副對聯，“願天常生好人，願人常行好事”，這副對聯已有300多年的曆史，表達了如臯人民美好的心願，更是如臯人良好心态的見證。講究和氣生财，崇文尚理在這裡蔚然成風，社會和諧在如臯得到了生動的诠釋，已成為如臯人的一種自覺追求。如臯街頭上，很少見到象有些外地人吵架罵街的情景，這大概與如臯人儒氣、溫和的性格有關。
如臯自古以來尊師重道，尊老愛幼，尊朋厚友，人與人之間崇尚禮貌友善，這種融入血液的豁達大度，展現在如臯人處理人際關系的日常行為細節之中。為人處事不失信、友善待人不惡語、有序排隊不争搶、禮讓行人不搶行……《市民文明公約》已然成為每一個如臯人的行為指南。現代社會與傳統社會的顯著差別，就是人與人的交往突破了血緣地域的限制，建構起一個“陌生人社會”。在這樣的社會裡，“人人為我、我為人人”的親善、互助、友愛變得尤為珍貴。淳樸的如臯人，這點表現得淋漓盡緻。
如臯人的孝道也是出了名的。有句民諺：“家有一老，如有一寶”。不少家庭裡，老人們都跟子女們生活在一起，四世同堂、五代同堂的家庭非常普遍。在共同生活當中，後輩對長輩悉心照顧，使得老人能夠享受天倫之樂。這也成為如臯地區老年人長壽的原因之一。
除了家庭成員對老人的孝敬和照顧之外，如臯地區敬老愛老的風氣也代代相傳。不僅是親人和鄰裡對老人照顧有加，甚至連如臯政府和社會，也有着重視老人的傳統。逢年過節，各級政府的上司都會親自登門，看望百歲老人。百歲老人過壽，都會為老人舉辦壽宴。尊老敬老，使老人能夠老有所養、老有所醫、老有所樂，這是如臯對傳統優秀文化的延續和繼承。對于老人來說，生活好，飲食好并不是生活中最重要的存在，他們所期望的其實是在人世間，依然能夠感受到至親的關愛和重視，這是他們生活最大的滿足，也是他們長壽生命的意義所在。
長壽，是人類千百年來延續并傳承的生命信仰，是中國人追求生命境界的美好願景。如臯的長壽現象，是環境、生活方式和文化共同造就的奇觀。如臯至今還留存着百歲橋、百歲巷等關于長壽的遺迹。它們見證着這個地方關于長壽的神奇和魅力。在長壽的背後，是人與自然和諧相處的文化精神。解密如臯長壽文化，也是給天下人提供通往長壽目标的豐富啟示。
如臯如歌，常來常壽。走進長壽之鄉如臯，興許你也會延年益壽。