日本的對馬島緊鄰北韓，位于北韓、日本兩國之間的北韓海峽中間，與北韓有很多貿易往來。對馬島與北韓的關系十分微妙：北韓看待對馬島，俨然當成自己的屬國一般；對馬島的島主在與北韓的外交往來中，也經常在書信中自稱“臣”。
而豐臣秀吉也用同樣的目光看待北韓，在他看來，北韓隻不過是對馬島的屬國。基于這樣的錯誤認知，豐臣秀吉指令對馬島的宗義調、宗義智父子去和北韓交涉，要求北韓國王渡海到日本，前往京都（日本稱為“上洛”），向日本表示臣服；如若不從，他就渡海攻打北韓，對北韓加以“誅伐”。（《宗家文書》）
宗氏家族一方面不得不遵從關白豐臣秀吉的指令，而另一方面，他們也深知北韓是不可能輕易向日本表示臣服的。他們不想使用強硬的外交手段破壞和北韓之間的經貿關系，因為這是他們的重要經濟來源，攸關其生死。于是，宗氏就想玩弄手段，欲向北韓傳遞假消息，将豐臣秀吉要求北韓國王渡海向日本臣服的意思，曲解成日本新立國王，想要同北韓建立外交關系，希望北韓能派出通信使到日本。等到北韓通信使渡海赴日，他們再向豐臣秀吉傳遞假消息，報告是北韓派出的臣服使者來了，試圖以此蒙混過關。
萬曆十五年九月，宗氏家族派遣家臣橘康廣攜帶一封僞造的國書出使北韓，與北韓進行交涉。在這封“國書”中，宗氏假以豐臣秀吉的口氣，向北韓聲稱“天下歸朕一握”，要求北韓派出通信使赴日。而北韓對日本的國情也有誤解，當時在位的北韓國王是宣祖昭敬大王李昖（yán），他以為豐臣秀吉是弑殺了其君主後成為日本國王的。基于這一錯誤了解，李昖隻願接待日本來使，而不願與其建立外交關系。北韓君臣經過商議後，推說水路辨識不清，拒絕向日本派出通信使。交涉失敗的橘康廣回到對馬島，将情況報告給了宗氏父子。收到消息的豐臣秀吉大怒，下令将橘康廣處死，又将他的族人全部殺死。（《懲毖錄》）
之後，豐臣秀吉急于使北韓臣服的欲望突然停滞下來。直到近兩年以後的萬曆十七年（日本天正十七年，1589年）三月二十八日，豐臣秀吉才在寫給宗義智的信中，再一次對宗氏的外交成果表達了強烈不滿，要求北韓國王在當年夏天速速至日本京都谒見，否則他将使家臣小西行長（同時也是宗義智的嶽父）、加藤清正率領築紫國之兵讨伐北韓。宗義智擔心一旦出兵征伐北韓，會影響到對馬島與北韓的經貿往來，于是向豐臣秀吉請示，他先渡海到北韓，去勸說北韓國王渡海來日，讓加藤清正、小西行長暫緩出兵。豐臣秀吉同意了宗義智的這一請求，于是宗義智招來博多聖福寺的僧人景轍玄蘇、宗氏一族的家老柳川調信，以及博多的島井宗室等25名商人，組成對馬島外交團隊，渡海前往北韓進行交涉。（《北韓陣記》）
六月，宗義智一行抵達北韓，北韓國王安排吏曹正郎李德馨為宣慰使，負責迎接他們，把他們帶到了北韓的首都王京（今南韓首爾）。宗義智向北韓再次提出了派遣通信使赴日的要求，北韓君臣經過商議後，決定先看看日本的誠意。數年之前，倭寇在“乷（shā）背同”等北韓奸民的帶路下，侵略北韓全羅道的竹島，殺死了邊将李大源。這些北韓奸民流亡日本，未能被北韓捕獲，北韓朝廷對此深以為恨。當宗義智提出向日本派遣通信使的要求以後，北韓朝廷便要求日本交還北韓奸民，并釋放被俘虜的北韓人口，以此試探日本的誠意。
為了促使通信使來日，宗義智答應了北韓朝廷的要求，他派遣柳川調信回到對馬島，捕獲十幾個居住在日本的北韓奸民，送回北韓。除此之外，宗氏還抓捕了先前入侵北韓的倭寇頭目“緊時要羅”“三甫要羅”“望古時羅”，一并送交北韓處置；又送還了先前被倭寇俘獲到日本的116名北韓人，以表誠意。北韓國王李昖感到很有面子，他先是下令處死北韓奸民，之後賜給宗義智一匹内廄的好馬，并親自在别殿設宴招待宗義智一行人。同年十一月，李昖認為日本既已表示出誠意，便決定派遣三名使者渡海赴日，分别為正使黃允吉、副使金誠一、書狀官許筬。（《懲毖錄》《漢陰文稿》《亂中雜錄》《北韓陣記》）事情敲定下來後，宗義智等人的使命終于完成，但他們向豐臣秀吉彙報時，卻詭稱北韓将派遣使節渡海，向日本表示臣服。
萬曆十八年（日本天正十八年，1590年）三月六日，宗義智帶領北韓通信使渡海赴日。當時的交通條件并不便利，經過4個月的艱難跋涉，直到七月二十一日，一行人才到達日本京都，等候谒見豐臣秀吉。通信使一行人到達日本時，豐臣秀吉出兵20餘萬人，擊敗了割據關東的大名北條氏。而東北的伊達氏等大名，也順應時勢向秀吉表示了臣服。至此，經過豐臣秀吉的東征西伐，終于結束了日本戰國時代，統一了日本三島。
萬曆十八年九月一日，豐臣秀吉從關東歸陣，回到京都。兩個月後的十一月七日，北韓通信使一行人在京都的聚樂第谒見豐臣秀吉，奉上北韓國書。豐臣秀吉認為北韓使者是來表示臣服的，是以态度非常傲慢，接待北韓使者的儀式十分潦草，連宴席專用的器具都沒有準備，隻用濁酒和大餅招待對方。
宴會結束後，北韓使者告退，一行人到達和泉的堺港等待豐臣秀吉答複北韓國王的國書。豐臣秀吉由于宗氏的僞報，認為北韓此次來京都，是來向日本低頭臣服的，他可以理所當然地号令北韓了。是以，豐臣秀吉在答複北韓的國書中，強調自己是太陽之子，有一統天下的天命，同時表示他有意征服大明，在日本、北韓、大明三國留下芳名，并要求北韓作為日本征讨大明的急先鋒。十一月中旬，豐臣秀吉的這封國書送交到了在堺港待命的北韓使者處。
豐臣秀吉在答書中，露骨地寫下“易吾朝風俗于（大明）四百州”，侵吞大明的野心昭然若揭。
萬曆十九年（日本天正十九年，1591年）一月二十八日，在景轍玄蘇、柳川調信的護送下，北韓通信使從對馬島渡海回到北韓釜山浦。但等北韓通信使回國之後，宗氏一族就不再對豐臣秀吉的本意進行掩飾。宗氏緻信北韓，提出日本借道北韓南邊進犯大明，并要求北韓作為日軍的向導，與日軍一起行動。而當時的大明，是北韓的宗主國。因為這一層關系，面對日本提出的要求，北韓表示拒絕，認為日本雖然是“友邦”，但大明是“君父”，北韓身為“堂堂禮義之邦”絕對不可能做出如此不忠不義之事。（《北韓通交大紀》）
八月五日，豐臣秀吉的愛兒鶴松夭折，這給秀吉帶來了很大的心理打擊。為擺脫失落的情緒，讓自己從悲傷中盡快走出來，豐臣秀吉加快了對外侵略的步伐。第二天，他招來相國寺的僧人西笑承兌，表明了自己要征讨大明的意志，計劃次年三月出兵。（《鹿苑日錄》）
同時，豐臣秀吉又讓西笑承兌和另外一名僧人惟杏永哲起草文書，要求明白告知明朝，日本将要對其用兵。豐臣秀吉的屬下們都勸說豐臣秀吉在紙上寫好話，以麻痹明朝，達到出其不意攻其不備的效果。但豐臣秀吉認為這種手段非常下作，與砍斷正在睡覺之人的頭顱沒有什麼差別，他堅持将出兵大明的意圖寫明白，讓明朝事先做好警備，堂堂正正地與其一決勝負。（《看羊錄》）
九月二十四日，豐臣秀吉下達了出兵北韓、進攻大明的軍令：“北韓既遣使歸服，師至，勿擄掠。若或改圖，豈敢抗前行？至于漢土，文弱成習，不能當我武必矣。加藤清正、小西行長、黑田長政等以九州之兵為先鋒，毛利輝元與同族及四國将士為次隊，其餘逐次航海。而本州使尾張中納言、會津少将留守，以護帝都，建伽藍。夫龍虎之将，熊罴之士，飚擊而進，電掣而過，戰勝攻取，前歌後舞，四百餘州，可措顧而定矣。然事有次序，先從北韓進兵，建行營于名護屋。大斾親臨，指揮軍事，以垂無前之偉績于萬世，豈不快哉？（《舊記雜錄後編》）”
這份軍令表明，豐臣秀吉的主要目标是征讨大明，并沒有下死指令攻打北韓，隻是讓日軍經由北韓入侵大明，并讓日軍登陸北韓以後不要進行擄掠。豐臣秀吉之是以這麼做，是因為他多少還是受惑于對馬島宗氏此前搞出的外交僞報，認為北韓已經遣使表示臣服，是以仍給北韓留了一定餘地。但同時，豐臣秀吉也采取了靈活手段應對突發情況，他表示如果北韓不轉變為臣屬日本的立場，那就先打北韓，再從北韓進兵攻打大明。
萬曆二十年（日本天正二十年，1592年）一月五日，經過一番戰前總動員，豐臣秀吉将大部分兵力集結在肥前的名護屋，開始部署征明日軍。
本文摘自《萬曆北韓戰争全史》
