古代皇帝在災年需要下诏罪己，甚至大赦天下以絕冤獄，而拜祭天地更是重要的自我檢討手段。圖中北京天壇，為皇帝專門敬天拜祭之所。
曆代皇帝是如何面對瘟疫天災呢？
水浒故事 宋仁宗禳疫災
《水浒傳》故事中，宋仁宗時期發生了一場大瘟疫。疫災盛行，緻使軍民塗炭，民不聊生。宰相趙哲、參政文彥博出班奏請，希望仁宗大赦天下罪囚，減免刑罰賦稅，同時舉行祭祀，祈禳天災，以救濟萬民。
仁君宋仁宗聽罷臣子的奏請，下令翰林院随即草诏，一面降诏大赦天下罪囚，豁免民間賦稅；一面命京師的宮觀寺院祭祀禳災。還請來江西龍虎山張天師，施法禳災，拯救天下庶民，最終瘟疫盡消。
雖是小說情節，但每當中國古代出現疫情時，曆代皇帝往往認為是自己為政不明，沒有推行仁政，導緻奸臣欺辱百姓、打壓忠良賢臣，阻擋進谏之路，招緻民怨沸騰，天地之間失去了“和氣”，進而引發疫災。為消弭瘟疫，皇帝會施行仁政，以答天譴。以下以漢朝為例，略覽一二。
天子責己 豁免賦稅
漢宣帝元康二年（前64年）五月，發生疫災，宣帝下诏責己，坦誠布公因自己行政不明，緻使一些官吏斷案不公，文過飾非，鑄成冤獄，是以下令二千石（注）的官員各自監察自己的屬官，勿用庸吏。宣帝下令“禁暴止邪”，減免疫區賦稅。
東漢桓帝延熹九年（166年），疫災、水災、旱災以及盜賊作亂同時而起。漢桓帝認為“政亂在予”，将政亂的源頭歸咎于自己。他下令大司農絕不可征求排程資财，對于前年沒有完成征調者，不再責令收取。對災情嚴重的地區，勿要征收租稅。
東漢獻帝建安二十四年（219年），荊州發生大瘟疫，獻帝也下令免除荊州百姓的全部租稅。
巡醫緻藥 賜給棺錢
另外，漢朝皇帝也會下令發給罹疫身亡的家屬一定數額的救濟金、安葬費，并協助安葬亡親；派官員巡視疫區，派醫務人員治療疫病者。
西漢平帝元始二年（2年），天子下诏：“民疾疫者，舍空邸第，為置醫藥。賜死者一家六屍以上葬錢五千，四屍以上三千，二屍以上二千。”官方騰出官邸府第，安置患疫疾的百姓，為他們診治施藥。如果一家死去六人以上，官府出葬禮錢五千，死四人給付三千，死二人給二千。
安帝元初六年（119年）夏天，會稽發生大疫，安帝派遣光祿大夫将太醫循行地方，治療疫病，同時“賜棺木，除田租、口賦”。
減免刑罰 大赦天下
當疫情成災，百姓遭難時，古代明君自省責己，大赦天下。
為消弭疫情，朝廷還會大赦天下，減免刑罰，清理冤獄。
漢元帝初元五年（前44年），關東一帶發生疫病和饑荒，元帝自省責己，認為身為天子，用人不明，令天下失望，皇天降殃。他令太官（掌皇帝膳食及燕享之事）不得殺生，平日膳食均各減半。除了節儉，還賜爵，賜粟米，減免刑罰七十多事。
順帝永建元年（126年）春正月，疫情成災，百姓遭難。天子下诏說，奸佞當道，緻使百姓生怨，上下失和，導緻疫疠成災，于是下令“大赦天下”，并賜予鳏寡孤獨以及不能養活自己的貧民糧米。天子希望各級官員能恪守盡職，勤勉修身，“以康我民”。
撙節用度 赈濟災民
西漢元帝初元元年（前48年）六月，發生疫病，朝廷下令大臣減少膳食，減少樂府人數，減免苑馬，以赈濟災民。
東漢安帝時，“天降災疫，百姓饑馑，死者相望”，大将軍鄧鸷等人“崇節儉，罷力役，推賢進能”，是以天下很快得以安定。
昔日，面對大疫，大漢天子下诏罪己、責令官員盡責修身“以康我民”，把救護百姓的生命擺在第一位，朝廷撙節用度，罷歌舞，免賦稅，心系黎民，從朝廷到地方齊心協力防疫。
參考資料：
《漢書》卷8/卷9/卷12/
《後漢書》卷5/卷6/卷7/卷17
《三國志》卷47《吳書 孫權傳》
【注】二千石：漢代内自九卿、郎将，外至郡守、尉，俸祿皆為二千石，其中又分三等：中二千石、二千石、比二千石，約當于後世的三品官。