劉備的荊州戰略，在其事業的成敗中占有極為重要的位置。荊州既是他事業發展建國稱帝的基礎，也是他事業受阻不能如願興複漢室的關鍵，可謂成也荊州，敗也荊州。
劉備的荊州戰略，基于諸葛亮的《隆中對》。諸葛亮在隆中與劉備縱論天下形勢，提出了跨有荊、益，北進中原，進而''興複漢室''，成就霸業的立國基本戰略。當時，劉備還沒有一塊自己的地盤。先取荊州作為基地，再向益州四川發展，是劉備這個立國戰略的核心。諸葛亮分析，當時曹操已擁有百萬之衆，挾天子而令諸侯，不可以跟他争鋒；孫權據有江東已曆三世，可以作為外援而不可以圖取；隻有荊州，戰略地位非常重要而其主不能守，這是個奪取的極好機會，勸劉備不要放過。劉備完全贊同諸葛亮的分析。可以說，諸葛亮提出的以荊州為基地的一整套立國戰略，也就是劉備的立國戰略。但是，對劉備來說，并不是諸葛亮提出《隆中對》以後才看中荊州的。
劉備是個史稱''少有大志''的非常之人。他起兵于戎馬倥偬之中，颠沛于割據群雄之間，雖然大半生寄人籬下，郁郁而不得志，但始終懷有''上報國家、下安黎庶''的抱負，以興複漢室、成就一番大事業自勉，在群雄角逐的洗禮中已顯示出他的英雄本色。曹操早已看出劉備是他潛在的對手。公元199年，曹操正準備跟袁紹展開決戰的時候，曾對劉備說：如今天下英雄，隻有你和我罷了，袁紹之流是算不上數的。劉備當時大驚失色，吓掉了手上的筷子，急忙以天空正在打雷作掩飾。曹操部下多次提出劉備是當世枭雄，應該把他除掉，曹操也為未能把劉備及時除掉而後悔。赤壁之戰後，曹操聞聽劉備借到了荊州，潛在的對手成了現實的勁敵，大為震驚，方作書，擲筆于地。劉備的真正崛起是在得到荊州之後，有了立足之地。當初他被曹操打敗，投奔劉表，不僅因為劉表是他的遠房兄弟，同是漢室宗親，更重要的是看中荊州這塊地方，反映出他很有遠見的戰略眼光。
劉備依附劉表，自公元201年到208年赤壁之戰前，前後有七八年時間。在這段時間内，他主要把精力放在經營荊州上。
劉備到荊州，劉表對他表面上很尊重、很客氣，内心裡對他又很不放心，''厚待而不重用''，讓他帶兵遠屯百裡之外的新野。曹操出兵塞外北征烏桓時，劉備的确曾勸劉表襲擊許都，但劉表沒有聽從，失掉了一個很好的機會。後來劉表很後悔，劉備對他安慰一番，勸他不要再放過以後的機會。劉備知道，劉表是不會用他的計謀的，也不會對他委以重任或讓他帶領大軍出征的，而且當時控制荊州實權的蔡瑁等人一直對他采取冷淡、排擠的架勢，他是以耐着性子留下來，主要是為了荊州這塊地盤，為了立足荊州打基礎，成就一番大事業。
正是從這個戰略思想出發，劉備用心結交劉表兩個兒子，特别是跟劉表長子、起初被定為荊州繼承人的劉琦關系密切；他注意廣泛結交名士，招攬人才，屈尊禮賢，包括拜見水鏡先生司馬徽，三顧草廬訪孔明；同時，他體恤百姓，布施仁慈，使群眾都知道他''寬仁愛民''，在荊州樹立起很高的聲譽和深得人心的政治家形象。是以，雖然他在荊州不複經常騎馬征戰而髀裡生肉，其實他的政治生涯并沒有閑暇停息過。正由于他對荊州悉心經營，當曹軍南下時，荊州群眾有10餘萬人跟着他撤走，許多荊州士人也先後聚集到他的周圍，雖然一時被曹操擊敗失去了荊州，但後來還是在荊州紮下了根，取得了一塊創立霸業的重要基地。
在劉備的整個政治生涯中，荊州始終與他事業的得失成敗緊密相關。有了荊州才有可能西進益州，才有可能與曹操、孫權形成鼎足之勢，才有可能建立起蜀漢政權，并進而去實作興複漢室的心願。是以他要與孫權聯合抗擊曹操，他要向孫權借荊州、與孫權争荊州，關羽失去荊州後又舉傾國之兵來奪。最後，為争奪荊州失敗而終結了自己的生命，興複漢室以統一天下的心願化作了泡影。