1840年爆發于中國和英國之間的鴉片戰争，往往被認為是中國近代史的開端。所謂「近代」，通常指某國或某地在各方面都進入現代文明境界，從經濟來說就是由農業主導轉入工業化。歐美的近代史，一般以十五世紀作為開端，并産生了資本主義列強；中國原較封閉，但1840年鴉片戰争失敗才被迫卷入全球近代化的曆程。中華民國取代清朝後，内憂外患深重，也未能大力開展建設，要待1949年新中國成立，才為現代工業化提供較大的轉機。
自十五世紀歐洲文藝複興廣泛開展以來，西方就步入近代（Modern Times）的曆程。究竟是何時運，令中西的發展産生如此巨大的差距呢？原來二者在近代來臨之際，早已分殊而行。中世紀的西歐國家處于封建專制、政教合一的境況，後來卻借文藝複興、宗教改革、啟蒙運動為契機，通過地理大發現開拓殖民地及從事資本原始積累。後又經曆荷蘭獨立、英國内戰、美國獨立、法國大革命等系列政治革命，以及由英國開始的全球工業革命，遂使歐美各國成為标榜「自由資本主義」的列強，葡、西、荷、英、法等大國交相崛起。反觀東方，中國由1644年起經曆了明清交替及皇權臻于鼎盛的程序，一直堅持小農經濟基礎上的君主專制制度，逐漸落後于西方。
全球航海技術的進步是西方進入近現代的重要标志。近代歐洲人憑借堅固的多桅帆船，冒險探索，在世界各地擴充商業活動，并建立殖民地，令古老中國最終要面對來自海上的威脅。圖為英國商船不列颠号。
于十五世紀廣泛開展的歐洲文藝複興是近代開始的重要标志。文藝複興提倡人文主義，反對思想禁锢，大大推動了西方文化進步。圖為意大利文藝複興時期的勝地佛羅倫斯。
十九世紀維多利亞時代的英國工廠。十八世紀始于英國的工業革命，令西方在經濟、科技等方面突飛猛進。
自蒙時期的法國思想家伏爾泰。十七、十八世紀歐洲發生啟蒙運動，令歐洲人更重視知識、理性，告别蒙昧，思想也起了革命。
1789年法國大革命爆發,從此自由、民主等思想流傳西方，擴大了西方社會的創新和進步空間。圖為法國大革命期間群衆攻打巴士底監獄。
明末荷蘭人在台灣建立熱蘭遮城。明代葡萄牙人和荷蘭人已先後到達澳門、台灣，擴充勢力，但到乾隆年間，清朝仍對西方的全球擴充一無所覺。
西方畫家筆下，清後期中國農村一對夫婦在播種和拉犁。千百年來，絕大多數中國人過着自給自足的農耕生活，這種小農經濟模式令近代中國被開展工業革命的西方遠遠抛離。
乾隆帝騎馬圖，表面上象征了清朝國勢的高峰，實質暗藏危機。乾隆帝晚年志得意滿，未察覺世界正發生巨變。
嘉慶帝在位初年，雖有意整頓吏治，并抄了大貪官和坤的家，迫使和坤自殺，但已無法挽回清朝走向衰落。
清代用于公布科舉殿試結果的大金榜。近代來臨之際，中國知識界逐漸被西方超越，與科舉制度關系很大，最終令國家付出沉重代價。
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