大家都知道西施、王昭君、貂蟬、楊玉環是中國古代四大美女。其實，有位美女也堪稱絕代佳人，但卻鮮人為知。她名叫李祖娥，是北朝時期趙郡李氏家族的女兒。因為不幸生在亂世，又嫁入帝王家，她的命運十分悲慘。
趙郡李氏屬于當時沒有南渡的北方世家大族。李祖娥的父親李希宗做過太守，膝下數女，其中李祖娥具有很高的文化修養，才貌雙全，被李希宗視為掌上明珠。她十幾歲的時候就有傾國傾城之貌，被當時的太原公高洋看中，成為太原公夫人，後來高洋篡位稱帝，李祖娥成了皇後。
高洋雖然殘暴無比，但是對待結發妻子李祖娥卻感情深厚。李祖娥為高洋生了兩個兒子，長子高殷，次子高紹德。高殷被立為太子。559年，滿手血腥的高洋得了怪病，無法進食，餓了幾天之後，終于一命嗚呼。臨終之時，他擔心年輕的太子無法應付衆多窺視皇位的叔叔，一再囑咐自己同父同母的兄弟高演和高湛好好扶持太子，最後又對高演說：“要奪就奪，但是不要殺他。”
高洋死後，太子高殷繼承皇位，李祖娥成了皇太後，高洋的母親成了太皇太後。太皇太後在朝中的勢力遠大于李祖娥，高殷的帝位岌岌可危。李祖娥找到幾位親信大臣，商議将高演和高湛調離朝廷，然後設法殺掉太皇太後。消息很快傳到了太皇太後那裡，結果，高殷被廢為濟南王，被趕出皇宮，高演成了北齊皇帝。權利面前無親情，叔叔最終沒有放過侄兒，高殷很快遭到了殺害。李祖娥遷居冷宮，獨自品嘗喪子之痛。
高演僅僅做了兩年皇帝，就在一次狩獵中墜馬重傷，後醫治無效離開了人世。在太皇太後的主持下，高洋的弟弟高湛繼承大統，成為新一任北齊皇帝。
高湛冊封胡氏為皇後以示恩寵，但是胡皇後的寝宮卻是空着的，因為高湛始終垂涎絕代佳麗李祖娥，每天睡在嫂子李祖娥的昭信宮裡。本來李祖娥鑒于叔嫂名分，極力拒絕高湛，但是高湛一句話就讓她放棄了抵抗：“你還想不想讓你兒子活命？”
李祖娥隻剩下最後一個兒子高紹德，這是她後半生的依靠和指望，沒有了兒子，她就沒有了一切。李祖娥成了高湛事實上的嫔妃。沒多久，李祖娥就懷孕了，漸漸行動不便。對于肚子裡這個沒有名分的孩子，李祖娥既驚且懼。她整日閉門不出，也不許别人踏入昭信宮一步，就連高紹德上門探望，也被衛兵攔在宮門外。
後來，李祖娥和高湛的女兒出世了，史書記載李祖娥“生女不舉”，這個女嬰很可能是被李祖娥掐死的。高湛聽到了消息，狂怒得像一頭獅子，他沒想到這個溫順的女人竟敢弄死自己的女兒。他馬上叫人把高紹德押到昭信宮來，當着李祖娥的面，聲嘶力竭地狂叫：“你敢殺我的女兒，我就殺你的兒子！”他當場用刀柄把高紹德活活打死，李祖娥極力阻攔，卻救不回兒子的性命。
高湛聽到李祖娥的哭叫更加怒火中燒，他扒光李祖娥的衣服，用鞭子狠狠抽打她，直打得她血肉模糊，連聲慘叫，昏倒在地。高湛叫人把她裝進絹袋，丢進溝渠，絹袋被染得鮮血淋漓。過了很久，李祖娥才蘇醒過來，此時的她已經萬念俱灰。宮女們為李祖娥敷上藥，用牛車把她送出宮去，她進了寺院出家為尼。
過了十幾年，北周滅了北齊。作為亡國的家眷，她被清點，登記造冊，被賣到長安一戶官宦人家為奴。她幾次自殺以求解脫，被主人發現，主人怕出事，又把她轉賣他處，受盡淩辱。後來，隋文帝楊堅滅北周，建立隋朝，大赦天下，李祖娥才得以回到自己的家鄉趙郡。從此以後，史書上沒有了她的記載，李祖娥不知所終，悄然湮沒在曆史長河裡。
李祖娥是北齊王朝最美貌的絕代佳人，她不幸生在這個亂世，又不幸嫁給了這樣一個亂倫的家族，她的命運是以不可避免地遭遇悲慘的結局。