在曹操的25個子嗣中，能夠讓他認可的儲嗣候選人先後有4個，分别是曹昂、曹沖、曹丕，以及曹植。其中，曹昂為劉夫人所生，是曹操的長子，所謂立嫡以長不以賢，立子以貴不以長，在嫡長子繼承制之下，曹昂的确占據了很大的優勢。
此外，曹昂是由丁夫人撫養長大，而丁夫人在曹操身邊比其他夫人更有話語權。再者，曹昂比曹丕等人年長，一直跟随在曹操身邊南征北戰，積累了一定的政治資本和軍事力量。是以，在自身有能力，又得到曹操喜愛的情況下，若無意外的話，曹昂的位置還是很穩的。
但可惜的是，宛城之戰中，因為張繡的降而複叛，曹昂把自己的坐騎讓給了曹操，步行保護其脫身，最後戰死在宛城。曹昂戰死後，丁夫人和曹操斷絕了關系，而曹操也隻能再次從餘下的子嗣中挑選候選人。
在這個時候，環夫人所生的曹沖入了曹操的眼。曹沖是個神童，五六歲時智力便“有若成人”。最關鍵的是，曹沖不僅聰慧，還天性仁厚夫妻。對于曹沖，曹操十分地寵愛，大有立他為儲嗣之意。
就連曹丕後來也不得不感歎一句“如若曹沖仍然健在，将沒有我的太子之位”。在十三歲時，曹沖不幸夭折。這麼一來，曹操剩下來的兒子能夠競争儲嗣候選人的就隻有曹丕和曹植了。而其中，曹植在最初的優勢是比曹丕還要大的。
曹丕和曹植都為卞夫人所生，在後來卞夫人成為正室之後，曹丕也一躍成為嫡長子。但是，因為曹操長期在立嗣上猶豫不決，難免影響到下屬，成為形成了曹丕和曹植兩個集團競争的局面。
曹操的兒子們大部分都經過沙場的洗禮，曹丕10歲起便跟随曹操征戰南北。在宛城之戰時，10歲的曹丕也随軍出征，後來在張繡叛亂後，他也僥幸乘馬逃脫。南征孫權時，曹丕同樣在軍中，當荀彧前去勞軍的時候，還和曹丕一起交談過射箭的技術。
而曹植也不差，在15歲時便和曹操東征海賊管承；16歲時北征柳城；17歲時南征劉表。可以說，曹丕和曹植的沙場經驗并不低，在軍中也有一定的威望。
而在文學上，哥倆的文學造詣同樣不俗，特别是曹植，他寫的《洛神賦》、《白馬篇》、《登台賦》等為人贊賞，被世人稱為“仙才”，有“天下才有一石，曹子建獨占八鬥”的美譽。也正是因為曹植的文采斐然，讓曹操大為驚喜。
此外，因為曹植的性情坦率自然，不講究莊重的儀容，車馬服飾，不追求華豔、富麗等，也大合曹操的心意。畢竟，曹操就是一個提倡節儉，不好華麗，以身作則之人。曹植在這一點上，就深得曹操之心。
再者，當時輔佐曹植的人有楊修、丁儀等人，其中楊修不僅出身于四世三公的“弘農楊氏”，他還是曹操的主簿，消息特别地靈通。在這一點上，曹植就比曹丕占據了優勢。也是以，曹操曾多次想要立曹植為儲嗣。
但可惜的是，前期占據優勢的曹植，最後還是輸給了哥哥曹丕，主要理由有三。
其一，曹植的才子氣太濃。曹植很有文才，而曹操也是一個文學家，在對于曹植文采方面也的确大為欣賞。但是，治理國家、統禦下屬和吟詩作賦不同，若是沒有心計和強硬的手段，根本不能夠服得了衆，特别是那些跟随曹操南征北戰的老部将。也正因為如此，曹操才顯得猶豫。
其二，曹植坦率自然，但常任性而為，不注意修飾限制自己。作為一個大才子，坦率自然、任性而為沒有問題，畢竟天才都有自己的性格和處事方式。但是，要是作為未來曹魏的君主，曹植就不能夠任性而為，不注意修飾限制自己。所謂上梁不正下梁歪，要是曹植成為曹魏之主，依舊是任性而為的話，那下屬們必然也會如此。
有一次，曹植乘車疾馳，并擅自打開了司馬門一事，讓曹操大為震怒，連當時負責管理司馬門的公車令也被處死了。司馬門是重要的城門、軍門等軍事重要之地，若無軍令而擅自闖越，定然會被治罪。
而和曹植不同，曹丕就一面運用計謀，一面規範自己的言行舉止。也正因為如此，曹丕赢得了大部分人的支援，挽回了前期的劣勢。
其三，曹植飲酒毫無節制。在公元219年，曹仁被關羽所圍困，收到救援的消息後，曹操立即派遣曹植帶兵去解救曹仁。但是，因為喝得酩酊大醉，曹植未能夠受命。也正是因為這件事，使得曹植不僅失去了曹操的寵愛，還不再被重用。
最終，曹丕一邊規範自己的言行舉止，一邊在司馬懿、吳質等人的輔佐下，最終在繼承權的争奪中戰勝了曹植，被立為魏王世子；而曹植在曹丕和曹叡父子的嚴加防範和限制下，處境不僅沒有好轉，最後還在憂郁中病逝。