清朝是我國最後的一個封建王朝，一般認為它誕生于公元1636年，也有人主張從它入關的1644年當作清朝的起點。對于這個王朝來說，我們最為熟悉的大概就是康乾盛世了。所謂康乾盛世，即康熙、雍正、乾隆在位期間清朝的發展達到了一個頂峰，國力強盛，萬國來朝。
而一般的看法認為，康乾盛世的頂峰是在乾隆的手上完成的，乾隆在位時間為公元1736年——公元1796年。那麼這麼算起來，康乾盛世的巅峰距離1840年的鴉片戰争，隻有不到50年！是什麼讓這樣繁華的盛世在半個世紀不到的時間裡就蛻變成了一個落後挨打的老大帝國呢？
清朝自己關于康乾盛世的論述最早見于1713年。這時候已經是康熙晚年了，由于明末天下大亂，人口銳減，他号召“盛世滋生人丁，永不加賦”，也就是康熙認為這時候已經是盛世了，是以應該增加人口。後來他的孫子乾隆則表示“比年以來西域大奏膚功，國家勢當全盛”、“方今國家全盛，府庫充盈”。與此同時，乾隆臣子于敏中也表示：
“觐光揚烈，繼祖宗未經之宏規；轹古淩今，觐史冊罕逢之盛世。”
那麼，康乾盛世為何這麼快就變成了1840年的晚清中國呢？這就要從康乾盛世的最後一位皇帝乾隆說起了。現在一般的看法是，康熙很有作為，乾隆很有作為，而他們之間的雍正則是個不作為或者作為不夠的皇帝。實際上事實恰恰相反，雍正才是撐起康乾盛世的關鍵，即使是放在整個清朝的曆史當中來說，雍正的能力也是數一數二的。
那麼為什麼後人都會形成乾隆是英主，雍正則不怎麼樣呢？因為乾隆善于修飾自己，而雍正則可以說為“大清”操碎了心，根本沒空花時間給自己打點門面。雍正上台後，一方面着力補救康熙時期的弊端——從另一個角度來說，就是康熙的盛世還是有問題的；另一方面則鼓勵勤儉，整頓吏治。
由于當年清朝的實際兵員并不是特别多，而瘦死的駱駝——明朝卻還有大量兵力，李定國甚至一度打得順治想要畫江而治。是以清朝為了取得勝利以及其他得各種考量，必須大量的接納明朝的降将降兵。這一方面大大增加了清朝的實力，另一方面也就大大增加了清朝的經濟壓力。
降兵降将是什麼樣的角色呢？他們基本上都是沒有堅定的節操和氣節的人，當兵就是為了吃糧和發财，他們的戰鬥力有強有弱，但是破壞力卻驚人。清朝當時收了這麼一幫人，一個最大的問題就是——如何發工資？因為清朝的制度是脫胎于部落制度的，其經濟完全不足以自給，當年在塞外的時候可以靠搶明朝，現在入主中原，去哪裡搶呢？
是以當時一個心照不宣的辦法就是默許官員A錢，讓降兵降将自己去民間搞錢。這一方面當然是大大的減少了财政壓力，但是另一方面卻也造成了官場的貪墨橫行，朝廷收不上去稅。是以看起來繁華的康熙時代，結束的時候康熙僅僅給雍正留下了800萬兩白銀——這個數字确實不高，畢竟後來一個《馬關條約》都是2億兩白銀了，足足有800萬的25倍！
面對這種情況，雍正很迫切的投入了對清朝的官僚體制的改變，尤其是改變那些人毫無節制的腐敗，并且對他們實施了監管和懲罰。這就導緻，雍正成了清朝皇帝當中名聲最差的一個——因為他得罪了這些利益集團，斷了别人的财路，雖然他的文字獄程度完全比不上乾隆，但是他卻被文人罵上了天。
但是雍正的這些改革是相對卓有成效的，老百姓終于從嚴酷的壓迫當中得以喘息，清朝的财政也得已大幅度改善，等到乾隆接手雍正的天下時，他老爹給他國庫裡足足留下了6000萬兩白銀——是他爺爺留給他爹的10多倍了。
這也就導緻，乾隆當政後，一個最主要的表現就是——不差錢。是以乾隆六下江南、十大武功，可以說是到處折騰，完全沒有了他爹的那種親自穿更新檔衣服、吃剩飯的精神。這其實還不算什麼，因為如果他能保持雍正的制度執行下去，國庫還是可以有出有入的。但是不幸的是，乾隆不能保持雍正的制度。
乾隆對A錢腐敗采取了放縱的心态，雖然他也偶爾有打擊下面A錢的指令，但是大多隻是小範圍的處理。而且，他六下江南的這個過程，給了地方官員太多的拿錢的機會了。乾隆時期還出現了一個“震古爍今”的人物——和珅，一人A錢8億兩白銀，比《辛醜條約》還要多。是以乾隆在位期間，雖然表面上繁華，其實根基已經壞掉。
是以等到乾隆的兒子嘉慶繼位時，國庫已經空空如也，社會上也留下了大量的問題。比如白蓮教起義疊起，還有各種零零碎碎的問題。而當清朝的國庫被耗空之後，一個國家也就走向了堕落之路。于是，等到1840年鴉片戰争爆發時，清兵被英國人輕而易舉的擊敗了，盛世碎了一地。