《竹書紀年》：晉出公五年，浍絕于梁……丹水三日絕不流……十二年,河絕于扈。晉出公在位期間，諸事不利，難得記載的河水斷流異象也連連出現數次。在史書規則中，往往在位期間自然異象頻繁的君主，多半不是什麼好君主，也不會是什麼好運氣的君主。晉出公在位時，卿大夫勢力劃分為韓趙魏和智氏四大家族，智氏的掌舵者是荀瑤，這個人也是個有相當抱負的人物，當年攻滅中行氏、範氏叛亂，此人居功至偉，是以在晉出公時代荀瑤已經是軍政大權的實際掌權者。
此時的晉國國君，直接掌管的土地疆域，也已經縮減到都城附近，晉國自己搞出來的那套“不朝奉天子而朝奉晉君”的制度，也成為晉國當權派系的信仰。所謂“自作孽，不可活”，晉出公的六卿朝臣們，對于朝貢國君，也開始變得不那麼上心，晉出公與天子周元王，可說是爛兄爛弟，窮得不可開交。
外面風吹雨打，屋内饑寒相迫，晉出公即便是個傀儡，也要有所依托。韓趙魏三家在外面野得慣了，早就不聽召喚。荀瑤雖也有所野心，但好歹還能對三家有所擎制，況且荀瑤也不希望三家做大。晉出公借此便與荀瑤形成名義上的友好關系，大凡荀瑤有大事要辦，往往會上書晉出公。荀瑤出兵伐齊、攻打鄭國，也都在晉出公的允諾下進行，荀瑤的勝利也為晉國赢得聲望，晉出公的臉面也還算過得去。
《左傳》謂智伯“貪而愎”，說的是荀瑤驕奢淫佚，而且剛愎自用，獨斷專行。是以荀瑤與晉出公之間的關系，本質上就是互相利用而已。晉出公實際上成為荀瑤發号施令的工具，在對韓趙魏三家的勢力争奪中，晉出公是個非常有說服力的理由，至少在傳統的制度體系中，晉出公的決定，韓趙魏三家的掌舵者多少還會有所敬畏。
荀瑤曾經主動捐出一個萬戶邑，以為晉出公增加稅賦收入，減輕晉王室的經濟困境。荀瑤此舉的目的，一方面是解決王室困難，一方面更是要削弱韓趙魏三家力量。荀瑤借此理由，就向韓趙魏三家發号施令，要求每家拿出一百裡土地和戶口來由晉出公集中管理。這是什麼行為？虎口拔牙。韓趙魏三家心中非常不樂意，但礙于荀瑤權勢，韓魏兩家拿出了土地和戶口，但趙氏卻覺得荀瑤的指令毫無道理，拒絕執行。
史書中說是晉出公指令荀瑤聯合韓、魏兩家，發兵攻打趙家。結果趙氏還真不是好欺負的主，三家人攻打了兩年也沒有攻克，到最後要攻破晉陽城時，韓、魏兩家居然反水，與趙氏聯盟，調轉頭來攻打荀瑤。這是荀瑤沒有預料到的，結果智氏家族在此役中盡滅，荀瑤也被殺掉。那麼，荀瑤背後的晉出公怎麼辦呢？
晉出公估計是沒有認真思考過力量對比，當年荀瑤在前方沖鋒陷陣，還有韓、魏兩家形而上的支援，晉國王室肯定是占據上風的，可是荀瑤滅族後，韓趙魏把荀瑤家族的土地也進行瓜分，力量的天平發生了徹底的颠覆，晉出公實際上已經成為光杆司令了。晉出公得知三家滅荀瑤，怒火攻心，跟齊魯兩國借兵，就想跟三家來個魚死網破，哪裡知道這三家剛剛分贓得利，戰略同盟關系相當穩固，晉出公根本無法與之對抗，兵敗如山倒，被迫出逃别國。自此，三家分晉的序幕正式拉開。