秦朝的建立，是中國曆史上的一大進步。之是以這麼說，不單單是因為它是曆史上第一個大一統政權，且它的成功過程也是非常積極的——秦國的勝利，其實也是平民階層的勝利。
秦國為啥能吞并六強、一統天下？我們可以說是先進的制度、強大的軍隊、雄厚的國力，但這些優勢最終都要靠人來落實，相較于東方諸侯，秦國有個最先進的地方：充分挖掘了貴族階層之外的力量。
看似繁雜的商鞅變法，軍功爵級制占據核心地位。憑軍功定官爵，“有功者顯榮，無功者雖富無所芬華”，所有政治權利、利益的獲得隻有一個标準——軍功。通過這種一刀切的模式，除了能有效地鼓勵攻戰外，更具備劃時代意義的地方在于廢除了由血統定終生的世卿世祿制，貴族想要享受特殊利益，也必須通過軍功獲得，這無疑從根本上沖擊、瓦解了已沿用數百年的舊貴族體系。
這一體系的獲利者分為兩類人：
其一是千千萬萬的普通秦國人。春秋戰國以來，戰火頻仍、幹戈不休，每個諸侯國的百姓都被不幸地卷入其中，為時代的推進付出了慘痛代價。秦國即使不變法，老百姓的生活還是圍繞着農、戰展開，與其他諸侯國沒啥差別；但一旦當軍功跟爵位挂鈎，這件事就發生了質變：當其他國家還是“龍生龍鳳生鳳”、老百姓即使浴血沙場但仍然富貴無望時，無數的秦國普通人卻在這個過程中找到了改變人生的管道。這無疑是不幸中的幸運。
其二，就是全天下的才子，尤其是那些在傳統貴族體系下郁郁不得志、頂多淪為權貴門客的草根階層。秦國的軍功爵制不單單對秦國人生效，而是對所有諸侯國的人才敞開了大門。為了建功立業、榮華富貴，無數在各國森嚴階級壁壘中寸步難行的夢想家來到秦國，在成就個人的同時，推動了秦國的富強。商鞅、張儀、公孫衍、甘茂、範雎、蔡澤、呂不韋.....其中絕大多數都并非出自貴族階級。可以猜想，但凡山東各國的貴族階級願意分享資源、打破傳統世襲制，進而留住人才，秦國的成功必定沒那麼容易。
是以有種說法：秦國的勝利，是貴族（秦王室）與平民合作的勝利。
在統一六國後，秦朝那些看似好大喜功、勞民傷财的舉動，其實都有着合理的動機：
被人诟病的“焚書”，本是分封、郡縣兩大主張激烈碰撞的産物。“天下共苦戰鬥不休，以有侯王。天下初定，又複立國，是樹兵也。”為了打壓鼓吹複古、恢複分封的博士淳于越等人，秦始皇采用李斯的建議，以焚書來統一思想。後世紛紛以此指責秦朝“殘暴、文化毀滅”，實屬斷章取義，焚書其實跟“罷黜百家獨尊儒術”沒啥差別；
為了消除過去數百年間人為地在各諸侯國間設立的屏障，秦朝在北方連接配接各國長城的同時，在内部大力摧毀各國邊境的城牆、堤壩（以往各國隻修堤壩保護自己、将禍水引向鄰國）；同時，收兵器、鑄金人十二，有人稱其是專制、弱民，實際上為什麼不能了解為建設和平國度的理想？畢竟如果真的想弱民的話，秦朝大可限制民間冶煉鍛造，否則後來的起義軍何來的武器。
至于嬴政每次征服一國、就在鹹陽複制其宮室建築，本意是要打造一個融合全天下因素的全新都城，這可以了解為統一精神的輔助措施；修建皇家陵寝，契合儒家傳統理論，其後移民更是充實首都的重要舉措，是以後來的漢朝以及大部分朝代都沿用了這些方法。
秦始皇先後五次在全國巡狩，有些人解讀為耀武揚威、勞民傷财，看但他在全國各地刻石内容來看，這更像是宣傳中央朝廷政策、傳遞大一統政府威嚴、推進移風易俗的必要舉措，比如在會稽的刻石中重點提及必須嚴防男女越界，在琅邪的刻石裡着重要求尚孝、重農等等。考慮到那個時代宣傳手段有限，這也許是無奈的辦法。
至于北擊匈奴、南戍五嶺，更是防禦外寇、開疆擴土的正義之舉。
總而言之，如果不看結果、隻看行為本身，秦朝的各項事業都是相當正義的。
但秦朝最終迅速崩潰，則在于節奏出現了問題：依靠平民創造了新時代，卻忽視了平民的承受力。
當初的秦國全民皆兵，并且還被取了一個專門的名号“黔首”。這個詞原本并沒有歧視色彩，而是借鑒、模仿了魏國平民軍隊“蒼頭”軍。在統一六國的過程中，秦國人的一生圍繞着戰争開展，雖然辛苦，但一來有應對他國威脅的現實壓力，二來寄希望于戰功改變人生，是以這種制度具備了強大的生命力。
但随着時代的改變，秦朝仍舊延續了對民力的無節制使用習慣：衛戍長城30萬，開發南越50萬，修築阿房宮70萬......更不用說後來秦二世時期的變本加厲。
首先，上述服役，絕大部分沒法獲得軍功；
其次，以往國土面積有限、百姓被調配的地理範圍有限，還存在回家的盼頭；如今國土龐大，東西南北縱橫數千裡，很多人被征調後幾乎等同于有去無回，後來陳勝、吳廣那些南方楚人被被征戍北方漁陽，就是當時的一大苦差，也難怪他們會揭竿而起。
是以說，秦朝的失敗，說到底是皇室貴族習氣作祟：肆意役使民力，卻沒有考慮對方的基本訴求。如此高傲的姿态，秦朝昙花一現并不冤枉。