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首冠是個坎嗎？
奪得第一個職業冠軍，能讓一位斯諾克球員記一輩子。當然，很多人從未能經曆奪得首冠後如釋重負和欣喜若狂的感覺，從未成為站到最後的人，從未舉起過獎杯。
球員越接近勝利，面對的壓力就越重。我們經常聽人說“如果他拿到第一個冠軍，他會赢更多。”每項運動中都有天賦異禀的運動員終其一生未能實作突破。
名教頭克裡斯·亨利是去年世錦賽冠亞軍得主塞爾比、墨菲的教練。亨利在調節球員的心理方面有一種思路，這種思路基于神經科學：重複和習慣可以幫助大腦将潛在的困難情況正常化。他認為，最緊張的競争場景可以在實踐條件下模拟，這可能是成功的關鍵。
“很多都是潛意識的。大腦中有一種叫做PCM的東西——心理控制機制。它基本上就像一個性能恒溫器。想象你在一個房間裡，你想讓它更暖和，你把恒溫器調到22度，暖氣就開了。然而，一旦溫度達到22度，恒溫器就會意識到這一點，并切斷暖氣。我們的潛意識有一定程度的表現和成就，如果我們的表現有超越自己的設想和信念的趨勢，想超越那個标準，很難。
“例如，如果有人即将實作他們的第一杆破百，他們開始變得非常緊張。大腦無法識别這種水準的表現。這時大腦中被稱為杏仁核的部分開始發揮作用。它的工作是保護人免受潛在的危險，或者遠離它不認識的東西。
“我們要做的是建立‘記憶體檔案’來繞過它。我們在練習時可以做到這一點，因為潛意識不知道什麼是真實的，什麼不是。2002年世界錦标賽，我和艾伯頓一起工作，當年他決賽戰勝亨得利。我們過去常常在他嶽母的車庫裡，進行關于赢得世界冠軍的想象和角色扮演。因為他之前在克魯斯堡輸給過斯蒂芬，是以他經常想象在決賽中打敗他的情景。令人難以置信的是，我們看了抽簽結果，發現斯蒂芬在另一個半區。最後真的是斯蒂芬出現在決賽，彼得實作了他的終極目标。”
近幾年，有幾位老将實作了職業生涯首冠。2016年北愛爾蘭公開賽，馬克·金轉職業25年後圓夢，在一場張力十足的決賽裡9-8絕殺霍金斯。（相關閱讀：【撞球資訊】馬克·金回顧2016年北愛爾蘭公開賽決賽）
“我在貝爾法斯特奪冠之前做了很久的假想準備，還幻想家人在其中。對我來說這就是一切，每個人都在，感覺很奇妙。這就是你奮鬥的目标，我見過塞爾比和希金斯奪冠後帶着家人上台。我說自己也想體驗這樣的快樂。那一周，我是最好的，我奪冠了，拿到了獎杯，體會了那些感覺。不再有失望，也不需要重新開始，真的太好了。”
“我還在打球，因為我想再赢一次。我不想隻拿獎金。有很多人會覺得我再也不能奪冠，他們會覺得那一周屬于我，以後我再也做不到。我想讓他們啞口無言，我想再做到一次，證明當年不是昙花一現。”
和金類似，漢密爾頓追逐首冠花了26年。2017年德國大師賽之前，漢密爾頓總是被認為是“未奪冠球員中最優秀的球員”。不過一切在這站比賽被改寫，他決賽9-6戰勝卡特。
事實上，漢密爾頓和金差點在2016年北愛爾蘭公開賽決賽相遇。漢密爾頓半決賽決勝局關鍵時刻意外碰到白球，5-6輸給霍金斯。
“德國大師賽之前的十年是不錯的，我實際上已經接受沒有冠軍的現實，甚至沒有考慮過。我35歲開始遭遇背傷，我意識到自己不會奪冠了。我不再為這件事擔心。”
“和巴裡（霍金斯）的半決賽，是10年來我第一次覺得自己還不是完全一無是處。當時的我不是現在這個隻會糊弄的老家夥。當時一切突然顯靈，我又成了一位不錯的球員。我能掌控自己。沒錯，我碰了白球然後輸球，但我覺得自己可以馬上再打一天。那感覺棒極了，這種感覺在柏林得到轉化。”
“在父母在場的情況下赢得冠軍簡直是童話，我可以把這個帶進墳墓。如果把這個過程視為體育電影，那太俗氣。我狀态正佳，并延續了下來。有着自信和敏銳的斯諾克球員可以打出了不起的表現。”
漢密爾頓圓夢柏林後，當大家提到“從未奪冠的最優秀球員”時，就開始不斷提及吉爾伯特的名字，尤其是2018年世界公開賽決賽9-5到9-10被威廉姆斯翻盤、2019年世錦賽半決賽16-17負于希金斯之後。不過如今，一切雲開霧散。
“我想我終于可以笑了，打斯諾克時可很少如此。回到俱樂部終于不用聽老鄉們年複一年地打擊我，這感覺太棒了。他們什麼也說不出來了，白紙黑字就在眼前，我是冠軍。”
“無論是單局限時賽還是英錦賽都不重要，赢了就是赢了。我不會忘乎是以，說得好像我讀過每一本自助的書。現在我想再赢一次，至于會不會發生我不知道。我會繼續努力，力争進步。”
新的一年已經到來，達成職業生涯首冠無疑是很多球員的新年目标，其中自然包括兩次排名賽四強球員斯萊瑟。但斯萊瑟認為，如果能把眼光放得比首冠本身更遠，那麼突破首冠這件事，或許并不那麼煩人。
“如果你想成為多次排名賽冠軍得主，那麼首冠什麼的不應該成為問題，奪冠的壓力總是在那裡。看看威廉姆斯和奧沙利文這樣多次奪冠的人，赢1個還是10個，都不重要。他們對勝利充滿渴望，總想赢得更多。”
“他們是有史以來最好的一批球員，但同樣重要的就是他們強烈的渴望，他們總想赢得更多。你必須瞄準目标，如果錯過了那就是錯過了。我認為很多人的目标太保守了，拿一個冠軍或者進一次決賽就讓他們心滿意足。如果你不把目标設得很好，那我無法了解你為什麼在打球。”
值得一提的是，斯萊瑟是少數在交手記錄中領先奧沙利文的球員，其中包括2018年中國公開賽第一輪的6-2，盡管奧沙利文在比賽中打出147（星牌撞球桌第72杆）。