人為何會患癌，也就是說為何正常細胞會發生變異，然後瘋狂生長，這其中的原因太過于複雜。現代醫學發展了一百多年，科學家仍然沒有給出真正的答案，我們所有的教科書上都會寫這句：癌症的具體發生機理目前還不明确。但我們在研究過程中已經知道了很多與癌症發生息息相關的因素，總結三點，就是遺傳基因、緻癌因素和促癌因素。
1.遺傳基因
遺傳基因在癌症發生中起着關鍵作用。我們在臨床經常能看到一家子兄弟同患癌，父子同患癌，姐妹同患癌，一個家族很多人患不同的癌。有惡性良性腫瘤家族史的人患癌幾率高于無家族史的人，這就是遺傳基因的作用，又稱為遺傳易感性。與癌症相關的遺傳基因目前我們所知不多，比如BRCA基因會引起家族乳腺癌、卵巢癌發生率升高，正因為此，著名影星安吉麗娜朱莉預防性切除了乳房。
2.緻癌因素
世界衛生組織（WHO）釋出的緻癌物清單中，一類緻癌物為116種，值得的大家注意的是煙草、酒精、黃曲黴素、鹹魚、幽門螺杆菌（感染）、馬兜鈴酸、槟榔等明确為一類緻癌物。緻癌物按照理化特性分以下三種∶一是實體緻癌物，二是生物緻癌物，三是化學緻癌物。
實體緻癌物
排第一是陽光，很多人疑惑，不是要多曬太陽嗎，太陽光居然是緻癌物，确實是的，太陽光含紫外線，是引起皮膚癌的首要原因。在白種人中，皮膚癌和黑色素瘤發生率高。另外一個明确有緻癌作用的實體因素就是放射線，在一些存活期非常長的癌症患者中，在接受了放射治療後，在照射野内出現明顯高比例的第二原發惡性良性腫瘤。日本核爆後的幸存者，調查發現受輻射後3 年白血病的發生率開始上升，輻射後5～8 年達到高峰，除白血病外，甲狀腺癌、乳腺癌、肺癌、唾液腺癌、胃癌的發生率也明顯高于對照人群。此外，存在于土壤、建築材料及地下室的氡氣是引起肺癌或皮膚癌的一種物質。
化學緻癌物
20世紀50-60年代，發現了一大批化學物質可以誘發動物惡性良性腫瘤，它們與人體細胞的DNA結合在一起就導緻細胞癌變，這些化學物質就是緻癌物。在我們生活中，很多化學緻癌物是吃進去的。比如大量的酒精可以誘發食管癌、肝癌、口咽癌和喉癌。長期嚼槟榔會誘發口腔癌。吃太多腌制的食物，亞硝酸鹽超标會導緻胃癌和食管癌。吃了黴變的花生或堅果，攝入黃曲黴毒素，會誘發肝癌。吃多了燒烤的肉類，苯并芘之類的化學物質會誘發腸癌。哪怕吃避孕藥，過多的激素也可能會誘發乳腺癌。
我們生活中很多的有機、無機化學緻癌物還可以吸入體内，比如PM2.5，裝修後殘留的甲醛、廚房的油煙、汽車尾氣等等。
生物緻癌物
研究發現一些病毒、寄生蟲和細菌與特定的惡性良性腫瘤有關。比如感染B肝病毒很容易罹患肝細胞肝癌，通過性接觸交叉感染人乳頭瘤病毒（HPV）罹患宮頸癌的可能性增高。另外，EB病毒感染和鼻咽癌、淋巴瘤的發生相關，肝吸蟲寄生會引發膽管癌。幽門螺杆菌感染可能和胃癌及胃黏膜相關淋巴瘤的發生有關。
3.促癌因素
促癌因素的範圍更廣，促癌物主要有外源性、内源性和生活源性三種。這些物質本身不緻癌，但會發生協同作用促進癌發生，如巴豆油、激素、酚和某些藥物。此外，長期不良情緒、熬夜、過度勞累、衛生狀況差、反複發炎感染都是促使癌症發生的因素。