很多人都知道，武則天是曆史上第一位女皇帝，而且還是古代皇帝中比較出色的一位。可是在史學家眼中看來，武則天其實更應該稱為唯一正統的女皇帝。為什麼要這麼說呢？這是因為武則天其實并不是古代第一位稱帝的女子，在南北朝時期的北魏曾經有一位女子先于武則天稱帝，她一直女扮男裝，把臣民們都給欺騙了。
很多人對于南北朝時期的曆史可能不太了解，因為這一時期的中國同時存在着多個王朝，很多人對這一時期的曆史都比較迷糊。其實，《三字經》裡有一段話就很好地概括了這段曆史：“宋齊繼，梁陳承。為南朝，都金陵。北元魏，分東西。宇文周，與高齊”。因為北魏的皇帝漢姓元，是以被稱作元魏，這個曆史上第一位稱帝的女子就出現于北魏。
随着人們對南北朝史料的不斷發掘，史學家們發現武則天并不是曆史上的第一位女皇帝。在北魏時曾經有一位女子登上帝位，雖然她在位時間十分短暫，可确實舉行了登基大典，也得到了大臣們的認可。是以，無論從任何方面來說，她都是一位皇帝。可惜的是這位女皇帝匆匆登基又匆匆被廢，連名字都沒有流傳下來，史學家們隻好将其稱為元姑娘。
公元386年，鮮卑人拓跋珪趁前秦四分五裂之際，在牛川自稱代王，重建代國，定都盛樂。當年4月，拓跋珪改稱魏王，并且于公元398年6月，正式定國号為“魏”，史稱“北魏”，是北朝第一個王朝。根據史學家的考證，拓跋珪匆忙将代國改為魏國可能跟他與慕容永争奪屬于魏地的河東地區有關，旨在表明代、魏二地都歸他統轄。而這個慕容永，其實就是《天龍八部》裡那個執意恢複大燕國的慕容複的祖先。
言歸正傳。北魏的前幾位皇帝都很有作為，比如拓跋珪、拓跋焘等人，都是雄才大略的皇帝，北魏在他們手中逐漸變得強大。當北魏皇位傳到拓跋宏，也就是魏孝文帝元宏手中時，北魏的國力達到了最頂峰的時期。元宏吸收了中原的先進文化，對北魏的一系列弊端進行了改革，進一步增強了北魏的國力。
民間有句俗話叫盛極而衰，北魏經曆了魏孝文帝的興盛後，很快就開始衰落起來。北魏衰落的原因，其實和北魏皇室一直奉行“子貴母死”制度有關。所謂的“子貴母死”，就是太子人標明下之後，太子的生母就會被皇帝賜死，以避免出現母憑子貴外戚幹涉朝政的現象。北魏前期能夠快速發展，和“子貴母死”的制度有着一定的關聯，因為有這條制度存在，北魏的朝政也一直比較穩定。
可是後來元宏的兒子魏宣武帝元恪繼位後，他宣布廢除了“子貴母死”的制度，是以在元恪駕崩之後，北魏就進入了胡太後垂簾聽政的時期。曆史上垂簾聽政的太後有很多，但是像呂雉、劉娥這樣有見識有魄力的太後卻很少見，而這個胡太後除了擅長争權奪利之外，對于如何處理朝廷大事是一竅不通，最後更是因為玩弄權術引火燒身，斷送了北魏的百年基業。
元恪當上皇帝後，有一個十分寵愛的妃子胡氏，這個胡氏給他生下了唯一成活的皇子元诩。因為元恪隻有這麼一個子嗣，是以太子人選也就自然而然地落在了元诩身上。可是元恪又不願意處死胡氏，于是就下旨廢除了“子貴母死”的制度，這樣一來胡氏才得以保住性命。後來元恪駕崩後，年幼的元诩登基稱帝，而胡氏作為太後，自然就開始垂簾聽政了。
胡氏原本就是一個沒有什麼見識的女子，由她來垂簾聽政自然不是什麼好事，而且她對元诩管教十分嚴格，在元诩成年之後仍然不願意讓元诩親政。元诩對胡太後把持朝政的舉動自然是心懷怨恨，于是就密诏嶽父爾朱榮進京勤王，可是因為密诏外洩，最後遭了胡太後毒手。
胡太後是元诩的親生母親，可是為了繼續把持朝政，連自己的親生兒子都不放過，其心思之歹毒由此可見一斑。元诩暴斃後，胡太後為了繼續把持朝政，就把元诩和潘充華（充華，嫔妃稱号）的女兒元姑娘立為皇帝。為了避免被大臣們發現端倪，胡太後一直讓元姑娘女扮男裝，謊稱是皇子，直到元姑娘完成登基大典，一切已成定局之後，才當衆揭開了元姑娘的真實身份。
實際上，元姑娘隻是胡太後把持朝政的一枚棋子，她通過元姑娘繼續把持朝政，然後把元姑娘扶上皇位後，又通過拆穿元姑娘的身份将其廢掉。她做了這麼多，最後的目的其實就是為了把年僅3歲的臨洮王元寶晖之子元钊扶上皇位。因為這個元钊年齡幼小，胡太後才好繼續把持朝政。
胡太後的胡作非為很快就引來了爾朱榮的怒火，當然這個爾朱榮也不是什麼好人，他原本就很有野心，現在因為女婿元诩之死，剛好找到了進京勤王的理由。公元528年，爾朱榮率大軍以“匡扶帝室”的名義進入洛陽，将胡太後與幼帝元钊沉入黃河溺死，同時誅殺了大量的北魏皇室子弟，北魏諸王元雍、元欽、元邵、元子正等全部遇害，史稱“河陰之變”。
爾朱榮借助“河陰之變”，一舉将北魏皇族一網打盡，徹底控制住了北魏朝政。在這場驚天之變下，曾經身登帝位的元姑娘卻不知所蹤，連個名字都沒有流傳下來。雖然元姑娘登基數天後就被廢除，但是她畢竟舉行過正式的登基大典，而且也定下了年号武泰，是以确切地說，她才是中國曆史上第一位女皇帝。
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