東漢末年是一個群雄紛争的時代，在魏蜀吳三國還沒成型之前，有多路諸侯互相攻伐。袁紹、曹操、公孫瓒、袁術、呂布、陶謙、劉表、馬騰、劉璋、孫策等，無不割據一方，圖謀發展。在群雄紛争的時代，劉備不過是公孫瓒手下的一個平原相，屬于不入流的角色。諸侯之間的紛亂，給了劉備成長壯大的機會，隻不過，劉備犯下了讓人難以了解的失誤。這其中最為大家诟病的就是丢徐州。
曆史上雖然沒有“三讓徐州”這麼誇張，但劉備對于入主徐州比較猶豫确有其事。《三國志?先主傳》記載：“謙以丹楊兵四千益先主，先主遂去楷歸謙。謙表先主為豫州刺史，屯小沛。謙病笃，謂别駕麋竺曰：‘非劉備不能安此州也。”謙死，竺率州人迎先主，先主未敢當。’”很明顯，對于天上掉下來的餡餅，劉備還算比較理智，沒有頭腦發暈。對于是否入主徐州，接手這一燙手的山芋，劉備反複思考，最終還是決定接管徐州。
劉備此舉，無異于一場豪賭。對此，劉備心中非常清楚，劉備當時的手下陳群也為此專門勸谏劉備，可惜劉備并沒有聽從。《三國志?陳群傳》記載：“時陶謙病死，徐州迎備，備欲往。群說備曰：‘袁術尚強，今東，必與之争。呂布若襲将軍之後，将軍雖得徐州，事必無成。’”很明顯，徐州處于四戰之地，不容易站穩腳跟，周邊的袁術、呂布、曹操都虎視眈眈，稍有不慎，将四面受敵。
陶謙在時，與公孫瓒結盟，和袁紹、曹操交戰多年，互相之間仇怨頗深。陶謙死後，劉備實力不足以同時得罪這麼多諸侯，于是選擇了和袁紹講和，最終也得到了袁紹的認同。可是，因為劉備的這一決定，埋下了混亂的種子，陶謙手下大将曹豹、許耽、章诳等人并不願意和袁、曹求和，劉備是以不得已大肆拉攏他們。後來，在陳登的努力斡旋下，劉備暫時站穩了腳跟。
沒過多久，呂布來投，《三國志?呂布傳》記載：“二年間，太祖乃盡複收諸城，擊破布于钜野。布東奔劉備。”對此，劉備欣然接受。呂布在此前，先後投奔丁原、董卓，而且後來殺害了他們，可謂狼子野心，人盡皆知。在這種情況下，劉備并沒有拒絕呂布，而是執意接納呂布。這可能令許多人不解，但其實原因很簡單。
前面已經分析過，劉備立足徐州，本來就遭到了各方的不滿，尤其以袁術最為明顯。而為了不四面受敵，劉備又和徐州敵人袁紹、曹操講和，失去了徐州一部分人的支援。劉備本人屬于外來人，所能倚仗的無非是帶去徐州的數千兵馬和剛剛追随的麋竺兄弟。為了平衡各方勢力，劉備隻得接納呂布。接納呂布，不但有利于穩定自己在徐州的地位，更主要的一個目的便是利用呂布抵抗外來入侵。
是以，從制衡内部不滿勢力和平衡外部敵對關系來看，接納呂布都在情理之中。隻可惜，劉備的如意算盤還是失算了。袁術實在無法容忍一介布衣的劉備接手自己夢寐以求的徐州，一怒之下，發兵征讨劉備。《三國志?先主傳》記載：“先主與術相持經月，呂布乘虛襲下邳。下邳守将曹豹反，間迎布。”在袁術的進攻下，劉備親自迎戰，可惜被呂布乘虛偷襲下邳，奪走了徐州。
看起來劉備因為接納呂布，搬起石頭砸自己的腳，丢失了徐州。可實際上，劉備丢徐州的根本原因顯然不在于呂布，而是因為内部勢力的反叛和作壁上觀。劉備當初不得已引入呂布，本來就是因為沒有實力壓服内部不服的勢力。沒有呂布，這些人一樣會反叛。是以，劉備當初接納呂布，并不能算錯誤的抉擇。正因為如此，呂布才會在白門樓前厚着臉皮求劉備說情。因為雙方都清楚，劉備曾經接納呂布，本意就是利用呂布。
參考書籍：《三國志》