1926年7月下旬，北伐軍以疾風暴雨之勢橫掃湖南，迅速攻克了長沙等地，直系軍閥吳佩孚火燒眉毛，急電向盤踞東南五省的另一軍閥孫傳芳求援，請其兵進江西，攻擊北伐軍的後路。
蔣百裡獻策建議斷北伐軍歸路
當時，孫傳芳的軍事顧問，中國一流軍事家蔣百裡向孫進三策:上策即乘北伐軍與吳軍鏖戰之時，孫出奇兵，自江西全力西進占領長沙，截斷北伐軍經湖南傳回廣東的退路。中策即待北伐軍進圍武漢之際，孫軍溯江西上，解武漢之圍，使吳軍與北伐軍在武漢以南相持，孫軍待機行動;下策即将孫軍主力集中布防江西，以逸待勞，與北伐軍決戰。
萬幸的是，野心膨脹的孫傳芳沒有采納蔣百裡的良策，他一心想要占領兩湖，将自己這個閩浙贛皖蘇五省聯軍總司令擴大為七省。但吳佩孚畢竟是北洋元老，又是孫傳芳的老上司，孫傳芳再利欲熏心也不敢直接從吳佩孚手中奪取地盤。
決定圍殲北伐軍于武昌城下
是以，打定主意坐山觀虎鬥，想等北伐軍擊敗吳佩孚，占領兩湖後，再出兵從北伐軍手中奪取。9月7日，北伐軍在汀泗橋和賀勝橋戰役中殲滅吳佩孚精銳主力後，迅速北上占領了漢口，直驅武昌城下。吳佩孚遭到慘敗後，隻得讓孫“總鎮長江”，等于将湖北、湖北等華中省份拱手相讓。
此時，北伐軍正緊鑼密鼓的圍攻武昌，孫傳芳決定率部首先襲擊武漢至長沙的粵漢鐵路，截斷其的退路，然後出動東南五省軍隊在武昌外圍形成一個更大的包圍圈，合圍消滅北伐軍主力。一旦孫的計劃得逞，北伐最後的結果将很難預測。
部下各懷鬼胎，紛紛叛離
但令孫傳芳沒有想到的是，北伐軍初期的表現實在太過顯眼，廣東國民政府也顯示了強大的生命力和光明的前途，孫傳芳集團内部的不少人開始醞釀倒戈。浙江省省長夏超首先通電倒戈，在孫的後院燒了一把火，造成聯軍心理上沉重的後顧之憂。
此後，孫部将領要麼與蔣介石暗通款曲，按兵不動，要麼對合圍武昌的計劃陽奉陰違，部隊始終在原地打轉。10月l0日，孤立無援的武昌守軍被圍攻40餘天後，集體繳械投降。騰出手來的北伐軍開始全力東進，對集中在江西的孫傳芳展開了猛烈進攻。
孫傳芳數戰不利，北伐軍一部又從福建開始向浙江進攻，為了避免受到兩面夾擊，孫傳芳不得不退往長江以北地區，完全放棄了江南的富庶之地及上海兵工廠，饷源軍械上出現了嚴重困難，從此隻能仰仗奉系張作霖的接濟，實際上已經淪為附庸。