明太祖朱元璋，有鑒於曆史上的宦官幹政的危害。故特地制定了一塊鐵牌，上刻“内臣（宦官）不得幹預政事，預者斬”這十餘個大字。我們都知道朱元璋是明朝的開國君主，其制定的規定，那就是祖制了。通常來說，一朝的祖制，都是要被其子孫奉為圭臬的，而絕不是能輕易廢棄的。
然而，令人玩味的是到了朱元璋的兒子，燕王朱棣篡位當了皇帝後。朱元璋的這條“宦官不得幹政”的祖制，就被束之高閣了。朱棣就特别地信任宦官，令人聞而色變的“東廠”就成立於朱棣在位期間。衆所周知的“鄭和下西洋”，如此事關國家威儀的大事，也被朱棣交給了宦官鄭和。明朝中後期又出現了“西廠”、“内廠”等，明朝的大太監也頻出，如王振、汪直、劉瑾、馮保、魏忠賢等都權傾一時。
那為何明朝“宦官不得幹政”的祖制，執行不下去呢?一則，朱元璋是開國君主，其各方面的能力都比較強，對宦官的依賴就沒有那麼大。二則，明初，百廢待興，社會結構等各方面，相對來說，也都較為簡單，是以，相對來說，國家也便於管理。而明朝中後期，社會結構變得複雜，皇帝也就越來越離不開宦官。
明朝雖重用宦官，大太監也頻出，卻跟漢唐時期的宦官幹政有着顯著的差別。漢唐時期的宦官幹政，皇帝完全淪為傀儡、被太監們所操控，甚至肆意廢殺皇帝也不足為奇。而明朝的大太監，無論是劉瑾也好，還是魏忠賢也好，當皇帝抛棄他們的時候，卻無任何反撲掙紮的能力。是以，那些說明朝是“太監”是如何如何地權勢熏天，也并不确切。
明朝的太監，其實跟滿清的“包衣奴才”是一樣的，其本身就是皇權的一部分。滿清統治者最信任的就是自家的''包衣奴才”，例如曹雪芹家，就是滿清的包衣，被派到江南，任江甯織造，暗地裡替滿清刺探民情。宦官也是一樣，是皇帝的身邊人，當然最受皇帝的信任。其實，就相當於皇帝的“眼”、皇帝的“腳”，被派到各地去做監軍、去收稅等等。
明清的皇權都得到空前的加強，而宦官是依附於皇權的，離開皇權，其啥也不是。如清末的大太監李蓮英，連李鴻章都要向其行賄、獻媚。但如果慈禧一死的話，誰還會買李蓮英的賬？李蓮英不過是慈禧身體的一部分而已。明朝的宦官也是一樣，宦官是代表皇權的，沒有了天啟皇帝朱由校，九千歲的魏忠賢還能算啥？宦官作惡的本質也即是皇權過大的自身之惡。