一代枭雄曹操，出身卑微卻胸懷大志，憑借對權謀與智慧的妙用，在東漢末年的董卓之亂中拔地而起。到建安元年，曹操迎漢獻帝至許昌，挾天子以令諸侯。依靠如此優勢，枭雄奮起，統一黃河流域，官拜丞相，封魏王，成就宏圖霸業，開創了三國鼎立的局面。
曾被認為是“治世之能臣，亂世之奸雄”的曹操，在其知天命之年事業達到頂峰。然而，他最終沒有承接“天命”登上帝位，給世人留下了一個千古之謎。
至于為何曹操不要皇帝的稱号，這裡有三種說法：
其一，東漢末年，漢室衰微而天下大亂，但綱常倫理、忠孝禮儀仍在。曹操雖有雄才大略，卻也擺脫不了儒家文化的影響。在争權奪利、内征外戰的血雨腥風中一直以天子之名出師，以捍衛朝廷的名義進行。曹操深知，如果自己廢獻帝，登帝位，那他将成為千夫所指的罪人，難逃今生來世曆朝萬代的唾棄與責罵，他一再表明自己絕無稱帝之心，絕不是篡權奪位的小人，而是專心輔政的“賢能将相”。足見他受儒家正統文化之深，斷不敢冒天下之大不韪而背負亂臣賊子的罵名。
其二，雖說曹操已取得對漢室的絕對控制權，但他的權利仍隻限于北方，東南的孫權、西南的劉備也非等閑之輩。他如果貿然稱帝，必将成為衆矢之的，讓孫權、劉備等人有了一個讨伐亂臣賊子的借口，繼而帶領天下群雄起而攻之。如此會對他的處地大不利，這樣一來，他也就陷入了被動。
第三，就是他可能看不上虛名而重實權。講求實際，他能夠從亂世中一路走來，靠的不隻是雄心壯志，更多的是為達目的不擇手段的務實作風。稱帝不過是一個名号，而天子诏令由他口授，朝廷事物由他決定，是以稱不稱帝對他而言已不再重要。皇帝的名号，此時不僅不能錦上添花，反而可能是以遭落井下石之罪，要他何用？
此三點，足以知道他為何不稱帝的原因。而一句“若天命在吾，吾為周文王矣”他似乎也道出了枭雄的心願，點破了他甯為兒子鋪路也不願自己稱帝的決心！