在明朝建立的初期，蒙元勢力雖然一路節節敗退着大漠地區，但依舊對中原構成了很大的威脅。而河西地區作為蒙元勢力進入中原地區的一個重要通道，就具有一個非常重要的戰略地位。
同時，河西地區還是中原同西域地區溝通的主要通道，是以隻要明王朝能夠占據着河西地區，就相當于擁有控制整個北方地區的主動權。
為此，朱元璋派遣了大将馮勝來率領軍隊組成西路軍，來負責進攻河西地區。
當時明朝的局勢比較複雜，北方還盤踞着不可小觑的北元勢力；陝西和甘肅地區又有擴闊帖木兒，也即王保保的十八萬人馬；而在遼東一帶又有右尉納哈出指揮的二十萬軍隊；而雲南一帶又由元朝宗室匝拉瓦爾密所實控。
由此可見，大明王朝的天下此時還并不穩固。為了打擊北元，完成全國的統一，明朝于洪武二年，派出大軍出征蒙古。大将常遇春成功攻克北平後，元順帝被迫向北逃走，同年大将徐達在定西縣北的沈兒裕一帶，擊敗了擴闊帖木兒，其本人由甯夏狼狽逃竄到了和林。
洪武五年，朱元璋再一次下令針對北元發動了一次大規模的北伐戰争，指令魏國公徐達為征虜大将軍，由雁門出發，擊和林，目的是一舉摧毀元朝的指揮部；曹國公李文忠為左副将軍，由居庸關出發直取應昌，然後去進攻土拉河，再從西北面去襲擊和林；而宋國公馮勝為征西将軍從金蘭出發直取甘肅。
三路大軍總共加起來十五萬之多，明朝的意圖很明顯，就是憑借此戰一口氣将北元給吞掉。
然而作戰的結果卻令朱元璋大失所望，徐達這一路軍的在嶺北被元軍打敗，李文忠這一路軍也最終戰敗，隻有征西将軍馮勝所率領的西路軍節節取勝，一路從蘭州打到今天甘肅瓜州和敦煌一帶。
馮勝的勝利，使得明王朝得以控制住河西這一極具有戰略意義的地區，将北元得以驅趕至更加偏遠的西域地區，但由于徐達和李文忠兩路的失利，使得馮勝不敢再度西進，就此戛然而止，進而使得明王朝的西邊境最遠隻能達到瓜州、哈密等地。
也從此役之中，明王朝對于北元便采取以防禦措施為主，在北部邊境和河西地區進行軍事屯田，建立防禦系統。
假設當時，徐達和李文忠兩路沒有失利的話，蒙元的勢力将會遭到緻命性的打擊，而馮勝也可以繼續西進，有可能會将整個西域連同河西地區一起攬入大明王朝的版圖中。