宋朝自創始之君太祖趙匡胤開始，從總體上而言，曆任皇帝都比較仁慈寬厚，尤其以宋仁宗為最。宋仁宗趙祯是宋真宗第六子，原名趙受益，雖然生母李宸妃身份低微，但由于之前的兄長們全部早夭，隻剩下他這個“獨苗”，是以才被立為儲君，并由皇後劉娥（戲曲《狸貓換太子》中的邪惡女主）親自撫養。
從宋太祖趙匡胤開始，曆任皇帝都比較仁厚
趙祯做了4年的太子，在乾興元年（1022年）繼承宋真宗的皇位，是為宋仁宗，當時的他，年僅13歲。由于仁宗年紀尚幼，是以最初國政便交由太後劉娥執掌，自己則垂拱而治，基本上算是無所事事。這樣的日子過去11年後，劉太後薨逝，宋仁宗才開始親自處理朝政。
宋仁宗在位42個年頭，是宋朝在位最久的皇帝，在位期間頗能任賢用能、虛心納谏，又能自我限制、提倡節儉，是以使得朝政清明、政局穩定，黎民百姓安居樂業，邊境鮮有刀兵之苦，社會呈現祥和安定的盛景。就私德而論，宋仁宗堪稱仁君的典範，曆史上關于他寬厚仁慈的記載比比皆是，這裡僅舉一例。
仁宗即位之初，太後劉娥執掌朝政
話說宋仁宗某次用膳，正吃的津津有味之際，突然感到牙齒被硌得生疼，将飯吐出來後，才發現裡面有一粒個頭不大的砂石。這件事如果發生在平常百姓之家，倒也無所謂，可若是出現在皇家，那問題可就大了。若皇帝性格比較暴虐，禦膳房的人恐怕全都性命不保，就算是皇帝性格再溫良，恐怕也要追究相關人等辦事不用心的罪狀，挨罰肯定是避免不了的。是以在一旁侍奉的妃嫔看到後，吓得大驚失色。
然而宋仁宗的表現卻令人感動。原來在發現砂石後，皇帝非但沒有龍顔大怒，反而若無其事地将砂石檢出來扔掉，然後悄悄地跟身邊的嫔妃講，切莫将此事向外界透露，不然的話，禦膳房的人恐怕要被追究死罪（“禁中進膳，飯中有砂石，含以秘示嫔妃曰：“切勿語人。朕曾食之，此死罪也”。”見《二程外書·傳聞雜記》），嫔妃聽後默默點頭，這場風波便悄無聲息地過去了。
仁宗在位42年，仁厚之風聞名天下
這樣的事例還有很多，由此皇帝的仁德之名傳遍國内，上至公卿王侯，下至販夫走卒，無不對他欽佩、敬仰至極。嘉祐八年（1063年），宋仁宗駕崩，享年才54歲。消息傳開後，京師汴梁的百姓痛哭流涕、如喪考妣，商人全部罷市舉哀，哭泣之聲傳遍了大街小巷，就連乞丐和懵懂的幼童，都紛紛來到皇宮前焚燒紙錢，這情況持續了好幾天時間。
西都洛陽的情況跟京師相仿，市民們也自動停市哀悼，焚燒紙錢的煙霧飄滿了洛陽城的上空，以至于“天日無光”。不僅如此，就連極為偏遠的西南山區，都能發現村民自發為皇帝哀悼的情景，宋仁宗受百姓愛戴程度，由此可見一斑（“京師罷市巷哭，數日不絕，雖乞丐與小兒，皆焚紙錢哭于大内之前。”見《宋史》）。
宋仁宗駕崩的消息傳至遼國後，遼道宗極為悲痛
不僅如此，當宋仁宗的訃告傳到遼國時，不僅幽燕故地的漢人痛哭流涕，就連遼道宗都大吃一驚，抓住宋朝使者的手痛哭道：“托南朝皇帝之福，北南兩朝已經42年時間沒有交戰了（遼國稱呼宋朝為“南朝”）。如此深恩厚澤，朕要給他修建一座衣冠冢，以便時時寄托哀思。”不僅如此，遼道宗還将宋仁宗的畫像挂在皇宮大内，囑咐子孫“奉其禦容如祖宗”。能受到敵國皇帝如此的尊重，實在令人感動驚奇。
仁皇帝崩，遣使訃于契丹，燕境之人無遠近皆聚哭。虜主執使者手号恸曰：“四十二年不識兵革矣。”其後北朝葬仁皇帝所賜禦衣，嚴事之，如其祖宗陵墓雲。《邵氏聞見後錄·卷一》。
正史中對宋仁宗的評價很高
宋仁宗的寬容仁慈博得世人由衷的欽佩，以至于《宋史》的作者在為其編寫本紀時，曾不無感慨地評論說，宋仁宗的德行堪稱帝王屆的典範，無愧于“仁君”這個稱号（“《傳》曰：‘為人君，止于仁。’帝誠無愧焉。”見《宋史·卷十三·本紀第十三·宋仁宗四》）。