說到中國的曆史傳說的富商，那就不得不提沈萬三。他原名沈富，是一個帶有傳奇色彩的人物，有關他的故事不勝枚舉。曆史上，他的具體生活年代尚無定論。大家隻知道他生長于元朝，至于是否活到了明朝，學者們也各執一詞。雖然如此，他的那些傳說故事還是多發生于洪武年間。
人們總是喜歡看到傳奇人物同框的，那麼，在民間流傳中，朱元璋這位風雲人物自然和沈萬三搭上了關系。他們之間發生的事多為虛構，可故事編造的過程卻是真實可見的。我們在從中取樂的同時，還可以窺探到一些當時的社會面貌。
元末巨富
現在較廣泛的對沈萬三的認知是，他是一名元末經商起家，明初家中逐漸衰落的商人。沈萬三能夠成為當時的巨富，一定是跟他自身的優秀才能分不開的。
沈萬三在年幼時，就時常幫助父親耕種土地，是以他對農業十分了解。元朝得益于宋朝政政策，江南地區耕地面積大量增加，經濟繁榮。到了沈萬三成年時，他利用當時的土地租佃方式，大規模兼并土地。加上他優秀的農業水準，對耕地的灌溉、水利設施的建設十分在行，這讓他積累了一定的财富。
想要成為名盛江南的富豪，僅靠農業還是不夠的。元朝時期對高利貸的寬松政策給了沈萬三繼續緻富的機會。他在靠農業有了基本的資産後，開始放高利貸，從中取得了大量的利潤，這是他巨富之路上的又一個台階。
最後，沈萬三搭上海上貿易這一便車。宋、元時期的商品經濟發達，同時海上貿易繁盛。尤其中國向東南沿海的貿易輸出，是一個巨大的商機。沈萬三穩穩地抓住了這一機遇，發展海上産業。就是在當時多種有利因素的加持下，沈萬三成為了當時的巨富。
機智回答的背後是時局的改變
成為了巨富後的沈萬三，又恰逢大明初立，朱元璋、沈萬三這兩位政界、商界的領頭人物順理成章的碰到了一起，并且兩人的會面還直接導緻了沈萬三的家道中落。無論是在民間傳說中，還是在《明史》中，都有二人交往的事迹被記錄下來。
傳說中，沈萬三曾是張士誠的支撐者，朱元璋自然清楚。另外在戰争時期，沈萬三依舊繼續他的發财之路，囤積糧食、貨物,從朱元璋手中斂來不少财富。等等這些問題疊加在一起，導緻朱元璋對他是恨之入骨，是以朱元璋在建立了明朝之後，就一直想要找機會除掉沈萬三。
于是，在兩人的一次宴席間，他們就展開了一場攻防戰。
朱元璋自然是發難的一方。宴會本來一團和氣，朱元璋突然指着一盤豬腳子問道：“這是什麼菜啊？”這個問題看似簡單，實則暗藏殺機。“豬”與“朱”同音，那個時代若是直呼皇帝姓氏可是大罪。這個問題，沈萬三如實回答則是犯了大忌，若說不知道，那就又是欺君之罪。是以，對他來說，這确實是個兩難的境地。
一問一答來不及過多的思考，沈萬三很快明白了朱元璋的用意，急中生智，他回答道：“這是萬三菜。”
朱元璋聽後，愣了一下。沈萬三這是在調侃自己是豬，并且風趣地說出了答案。面對這種回答，朱元璋也不好再繼續治他的罪。就這樣，沈萬三雖然最後仍被流放，但終是免去了殺頭之罪。
二人這一番激烈的交鋒，可謂是把當時社會平民、皇帝的地位對比顯露無遺。沈萬三本是平民，隻因經商發家，就引起了朱元璋的注意。這位巨富，不同于尋常百姓可以遠離皇權，他的财富、地位反倒把自己推向了危險的境地。對決的結果顯而易見，皇權碾壓式地壓倒了經濟實力。
同一人物的不同經曆
上面的故事充滿了戲劇因素，飽含百姓對權力鬥争的想象。而在清人編撰的《明史》中的記載，沈萬三雖仍然是受朱元璋打壓而落寞，但過程可截然不同。
這一次，沈萬三并沒有被邀請去和朱元璋吃飯，而是試圖主動地拉攏朱元璋。他積極出資，協助朱元璋修築了三分之一的南京城。這本是一件好事，可之後，他還是提出要犒勞軍隊。朱元璋得知後，勃然大怒，歸屬天子的軍隊，自然要天子才能嘉賞。一介平民想要犒勞軍隊，豈不是把自己擺在了和天子一樣的位置，那麼這個沈萬三就非除不可。
在危急關頭，馬皇後制止了朱元璋。衆所周知，朱元璋這位睥睨天下的皇帝，隻有馬皇後和太子朱标能說動他的鐵石心腸。馬皇後本就仁慈，又足智多謀。她見朱元璋又要大開殺戒，就勸道：“國法應用來制裁不法之徒，這些富可敵國，給自己招來禍事的人，自會受到上天的處罰。”朱元璋聽後也深以為然，于是流放了沈萬三，并沒收财産。
這是記載在正史中的事迹，隻是清人向來會有意無意地貶低明朝統治，朱元璋也一直是他們諷刺的對象。加上沈萬三的生卒年歲不詳，甚至“萬三”這個名字是指一個人還是指代一群人也還有争議。是以，《明史》中的這部分記載也仍有可以繼續考究的地方。
縱然沈萬三身上謎團衆多，他的經曆也廣為流傳。但從這些故事中我們不難發現，在皇權面前，這個平時淩駕于普通百姓之上的富豪，竟處處扮演機智、無辜的角色，可見在當時的社會中，平民對于皇權的畏懼又充滿好奇的态度。
總結
沈萬三的故事流傳至今，在今天、在以後都會被人們津津樂道。在飯桌上用調侃自己是“豬”的方式化解了一次殺身之禍，這未免顯得有些滑稽、兒戲。但在故事的背後所折射出的，是古代勞動人民對這些不能體驗的權力、财富的天馬行空的想象。
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