尚方寶劍與免死金牌，都是古代皇帝授予大臣的一種殊榮，但二者又有不同的使用性質，也會頒發給不同的大臣。
尚方劍，又稱尚方寶劍，中國古代寶劍，由少府尚方監鑄造，供天子及皇室使用，可用以代表皇帝旨意，是一種權力和榮譽的象征。亦稱為勢劍，大臣官員若持有皇帝禦賜的尚方寶劍不但代表着大臣獲得皇帝寵信，也是大臣官員的殊榮。這也可以被作為一種軍事授權，是由皇帝賜予武将，給予戰場上可以直接誅殺低層軍官及士兵，不用特别上奏朝廷，俗稱“先斬後奏”。
起源于漢朝，尚方寶劍，意指由少府尚方令鑄造，供皇室使用的刀劍。相傳尚方令在月蝕時鑄劍，以供天子使用[2]。當時稱斬馬劍。《漢書》中有朱雲向漢成帝請斬馬劍，以斬張禹的故事。之後成為典故，文臣在文章或詩詞中，常以尚方劍作為一種象征，代表自己獲得皇帝親信，可以徑行誅殺不良官員。如明朝劉伯溫《贈周宗道六十四韻》：“先封尚方劍，按法誅奸贓。”
在明朝時，尚方寶劍是由皇帝賜與臣子的劍，擁有此劍的臣子，可以代表皇帝，直接誅殺官員以至百姓，而不需要經三法司會審。通常這都是由皇帝賜與武将，在戰場中使用，用來整肅軍紀。明末的薊遼督師袁崇煥即是用禦賜尚方寶劍，将東江總兵毛文龍斬首，然事實上毛文龍本人也有尚方寶劍，明代記載尚方劍僅能斬監司、副将以下官員，并不能斬殺總兵官。但明末袁崇煥也能據此劍殺東江鎮總兵毛文龍，雖然這也引起了崇祯帝不滿，而成為袁日後被處決的原因之一。尚方劍雖然隻有一把，但受賜的官員可以将其生殺大權配置設定屬下，例如播州之役中，李化龍請得萬曆帝之尚方寶劍後，給屬下總兵及監軍各發一劍，囑咐他們也可以用收到的劍去行使尚方寶劍同樣權力。明中葉後，尚方寶劍大量賜與官員，甚至有流落外地而朝廷不知的情況。
清朝的尚方寶劍最著名的是遏必隆刀，此刀為清初重臣遏必隆之腰刀，在其死後收入皇宮，因人而名。乾隆帝曾将此刀賜經略大學士傅恒征大金川，以其斬作戰不力之讷親（讷親恰巧正是遏必隆之孫）、另外大學士賽尚阿讨太平天國時，鹹豐帝亦賜遏必隆刀以壯軍威，兵敗而轉賜徐廣缙。此外在太平天國時期，鹹豐帝分别賜銳捷刀、讷庫尼素刀、神雀刀于惠親王綿愉、科爾沁親王僧格林沁、欽差大臣勝保，都有先斬後奏之權。此外，道光帝在世時，亦曾賜當時仍是皇子之恭親王奕䜣白虹刀，此刀傳至其孫溥偉，欲以此刀斬袁世凱為光緒帝報仇，以其有先斬後奏之權，慈禧亦無法禁止。
清朝的尚方寶劍為光緒三十二年（1906年）由慈禧太後下旨賜與主持修建新甯鐵路的旅美華僑陳宜禧，準其先斬後奏，斬殺任何阻撓修建鐵路的村民。此劍據聞在中共土地改革時流失，後來由廣東省博物館收藏。
丹書鐵券，亦作丹書鐵契、金書鐵券、鐵券、誓書，民間俗稱“免死（金）牌”，始于漢代，是天子頒發給功臣、重臣的一種帶有獎賞和盟約性質的憑證，類似于現代普遍流行的勳章獎章，隻不過其形制稍有不同，内涵較為寬泛。
鐵券是外形類似弧狀瓦片的鐵制品，鐵券上的信詞最初時用丹砂填字，合稱“丹書鐵契”，即以鐵為契，以丹書之，以金為匮，以石為室。梁時用銀字填字，即“銀券”；隋時用金填字，亦稱“金券”、“金書”，是以後世稱鐵券為“金書鐵券”，又因“鐵券”可以世代相傳，又稱鐵券為“世券”。
劉邦建立漢朝後，為鞏固統治籠絡功臣，于是頒給元勳“丹書鐵券”作為褒獎：“命蕭何次律令，韓信申軍法，張蒼定章程，叔孫通帛禮儀；又與功臣剖符作誓，丹書、鐵契、金匮、石室，藏于宗廟”，其中的“符”也就是通常所說的“契”，即皇帝與功臣、重臣之間信守的憑證。
南北朝至隋唐時期，北魏孝文帝頒發給皇室宗室、親近大臣的鐵券是作為護身防家之用。南朝的宋、齊、梁、陳四代，頒發鐵券已較為普遍。
隋唐以後，頒發鐵券已成常制，凡開國元勳、中興功臣以及少數民族首領皆賜予鐵券，也給寵宦、宦官頒發鐵券。到宋、元、明時期，鐵券頒賜逐漸趨于完備。
流傳迄今的鐵券極為稀少珍貴，目前存世僅四件。其中，收藏于中國國家博物館的唐代錢镠鐵券是最早的鐵券實物。另有三件明代鐵券分别收藏于故宮博物院和青海省檔案局，均已成為珍貴的曆史文物。
是以，尚方寶劍因為是皇帝的專屬用劍，是以擁有尚方寶劍的大臣就擁有先斬後奏的特權；而免死金牌，是古代帝王賜給功臣世代享受優待或者減免罪責的一種憑證。那麼，我們不禁要問：當尚方寶劍與免死金牌遇到一起會怎樣？
首先，我們要知道，即使手中有免死金牌也依舊逃不脫被處罰。例如，西漢大将韓信被告謀反時，漢高祖也無視丹書鐵券，将韓信賜死。根據司馬遷統計，漢朝初年獲賜丹書鐵券的功臣超過100人，但真正被皇帝赦免的也才5人而已。
其次，大臣的生殺大權還是皇帝說了算的。明太祖洪武二十八年下诏：“皇親惟謀逆不赦。餘罪，宗親會議取上裁。法司隻許舉奏，毋得擅逮。勒諸典章，永為遵守。”朱元璋先後曾賜李善長等34位開國功臣免死金牌，但其背後刻有9字：“除謀反大逆以外免死”，用以束縛金牌效力。
明朝建立後，李善長先被封為左丞相，後來又被封為宣國公，是朱元璋看重依賴的要臣。但李善長後來受到了胡惟庸謀逆案的牽連，遭到朱元璋判處死刑，為了保命，李善長大聲對朱元璋喊：“我手裡有免死金牌，你不能殺我。”但是朱元璋聽後卻不慌不忙道：“你看看這免死金牌背面的7個字”，于是朱元璋就命人把另一半金牌拿過來，李善長看到背後刻着“免死除謀反大逆”幾個字，自知此事已經沒有回旋的餘地了。是以免死金牌雖然可以免除一死，但是在皇權面前，謀反之罪是無論如何都不能原諒的，在皇權至高的時期，皇威是絕對不許踐踏的。