吳三桂是我國曆史上一位極有争議的人物，他早年本是明朝的遼東總兵，在李自成攻陷北京城，崇祯帝自缢于煤山後，結果吳三桂引清兵入關，擊敗李自成的大順軍，最終導緻滿清入主中原。
明末清初的詩人吳偉業（1609—1672年）在其《圓圓曲》一詩裡有“恸哭六軍俱缟素，沖冠一怒為紅顔。”說的是吳三桂本來準備投降大順軍，結果因為自己的愛妾陳圓圓被李自成的部将劉宗敏霸占後，吳三桂沖冠一怒為紅顔，轉身投降自己以前拼死抵抗的滿清。
這一句詩遂成了吳三桂引清兵入關的原因，那麼，真的是因為一個美妾而導緻吳三桂置民族大義而不顧，轉身投降關外的滿族嗎？
真的是“沖冠一怒為紅顔”嗎？
陳圓圓本來是蘇州的“秦淮八豔”之一，她容貌秀美，善歌舞，後被吳三桂納為妾。在野史裡，當吳三桂答應投降李自成時，聽說愛妾陳圓圓被李自成部将劉宗敏霸占後，沖冠大怒：“大丈夫不能自保其室何生為？”遂改投清軍而與李自成的農民起義軍開戰。
但是，在幾個記載了明朝末年事件的書籍中，卻有不同的記載。
《明季北略》記載：李自成進入北京之後，劉宗敏到吳三桂家索要陳圓圓，被吳三桂的父親吳襄拒絕，于是，劉宗敏對吳襄進行了殘酷的拷打。吳三桂得知後，立即起兵反了李自成。按照這一說法，吳三桂并不是“沖冠一怒為紅顔”，而是因為自己的父親受到了嚴刑拷打。
《甲申紀事·附錄》裡說，吳三桂派人進京城打探父親和崇祯帝的消息，密探看到有闖賊在北京城裡捉拿文武大臣，拷打索要錢物，其父吳襄也被拷打要銀。吳三桂聽後大怒，揚言拼死也要為皇上和父親報仇。這裡更沒有提到有關陳圓圓的事情。
小說家姚雪垠在《論圓圓曲》一文中，認定陳圓圓當時已不在北京，早就到了甯遠，不久病逝。如果是這樣的，那麼就更不會存在陳圓圓被劉宗敏霸占的事了，所謂的“沖冠一怒”隻不過是後人調侃吳三桂而已。
吳三桂與李自成決裂
崇祯十七年（1644年），當李自成的大順軍占領北京城後，其部将劉宗敏等人大肆向明朝降臣索要大筆的贖金，一旦達不到攤派的金額，就嚴刑拷打，大量的明朝降臣是以受刑不過而緻死。
吳三桂的父親吳襄也在被索要的行列裡，不過，李自成也注意到了鎮守山海關的吳三桂對鞏固自己政權的重要性，他派人讓吳襄寫信，勸吳三桂投降大順軍。然後，李自成派使者攜帶吳襄的手書和大批軍饷到山海關來勸降吳三桂。
吳三桂長期守衛邊關，和新生的大順政權沒什麼接觸，既然明朝已滅亡，新生的政權要招降自己，給哪個皇帝效忠也是一樣，是以，吳三桂準備答應投降李自成。
但是，吳三桂多了個心眼，他派密探進京城了解情況，當得知大批的明朝降臣被拷打追贓，連自己的父親也被拷打，這說明投靠大順政權根本不可能保護自己，前往北京城無疑是自投羅網。
于是，吳三桂振臂一呼，反了大順軍，準備迎崇祯太子重建大明。
吳三桂此時所掌握的兵力雖然号稱15萬，而實際上隻有5萬。他在全軍前誓師，将李自成的使者李甲斬首，陳乙割雙耳後放回。
同時，吳三桂還親自給父親吳襄寫了一封回信，表明與李自成決裂，信中說：“父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子乎？兒與父決，請自今日。”
吳三桂的這封信，表面上是針對父親，實際上是針對大順政權而寫的。他信裡斥責父親偷生投降，表示自寫信之日起即與父親斷絕關系。這封信不僅是與其父的訣别，亦是與李自成的大順軍徹底決裂。當然，這封信也有變相地保護吳襄的意思。
明崇祯十七年（1644年）五月十一日，李自成得知他派出的使者被吳三桂處死的消息，同時又看到了吳三桂寫給吳襄的信後，感到了事情的嚴重，因為，他也知道，當時明朝舉全國之精兵，都放在了遼東防禦滿清，若不是如此，自己哪裡能輕易地攻進京城。
李自成非常震怒地責備了劉宗敏誤事誤國，他親自将吳襄釋放出獄，并設宴招待，以示籠絡。但這一切都晚了，李自成知道，隻有自己領兵讨伐吳三桂了。
十八日，李自成帶領劉宗敏、李班等大将，20萬大順軍，兵出正陽門，向山海關進發。
吳三桂自己也非常清楚，就憑自己手上的5萬人馬，絕對不是士氣正旺的大順軍的對手。但是，這個時候，吳三桂也不願意背上千古罵名而去投降滿清，他本是一心做大明的忠臣，與滿清交戰了十多年，此時轉身去投降異族也是不情願的。
吳三桂借兵
《清世祖實錄》記載了吳三桂決定向清朝的攝政王多爾衮借兵的事情。在給多爾衮的信中，吳三桂清楚地表達了無意降清的意思，他稱滿清為“北朝”，與“我朝”相對應，可謂是泾渭分明，表示即使是崇祯帝已死，明朝亡國，但自己仍屬于明朝，與清朝沒有關系。
而且，吳三桂安排清軍的進兵路線，以自己為主，而把清兵置于“客兵”的地位。在談到酬金時，吳三桂聲明，将來“我朝”報答清兵，不僅給财物，還将割讓領土來酬謝。
此時的吳三桂，一心想的還是恢複大明江山，據此推斷，這個時候的吳三桂還隻是想借清兵出手，擊敗大順軍，進而恢複大明王朝，此時的吳三桂還談不上投降滿清。
那麼，多爾衮接到吳三桂的借兵信後，又是怎麼打算的呢？
《清世祖實錄》裡記載，五月十四日，多爾衮親自帶領多铎、阿濟格等将領，傾其舉國之力，從沈陽出發。五月十九日，多爾衮接到了吳三桂的借兵信。但是，他并沒有輕易相信吳三桂，而是先派人到山海關查探虛實，同時改變行軍路線，并調攻城用的紅衣大炮，急速趕向山海關。
多爾衮的回信撇開了吳三桂所提出的條件，而是向吳三桂昭示了大清出兵的本意，提出了“期必滅賊，出民水火”的旗号，進而與吳三桂提出的為“君父報仇”，與“流賊”不共戴天的口号取得了完全一緻。
這封信的主題卻是在最後：勸吳三桂“來歸（投降）”，并以裂土封王的最高獎賞誘其動心。
吳三桂歸順大清
吳三桂“借兵”的想法沒能完全實作，此時的他該如何面對這瞬息萬變的局勢呢？
此時的吳三桂陷入了腹背受敵的局面：前面是李自成率領的大順政權的二十多萬軍隊，後面是與自己交戰多年的數十萬八旗精銳兵。
在戰略上，吳三桂已經與李自成決裂，而多爾衮又沒有答應他“借兵”的要求，反而是在兵臨城下後提出了招降的條件，這讓吳三桂一下陷入了兩難的境地。
于是，吳三桂又給多爾衮寫了第二封信，在這封信中，吳三桂已經有了投降的想法，但并不明确，可見此時的他也是左右為難。
五月二十六日，李自成率領的大軍抵達山海關，與吳三桂的明軍展開了山海關大戰，經過一天的激戰，吳三桂損失慘重，他見不到滿清出兵，于是，他親自去面見多爾衮。
見到多爾衮之後，吳三桂明确提出了請清朝出兵的條件：清兵入關之後，不要屠戮百姓，不要侵犯明曆朝皇帝的陵墓；一旦找到了崇祯帝的太子，就在南京重建大明政權，到時候雙方以黃河為界，北歸大清，南歸大明，兩國通好，互不侵犯。
多爾衮卻也趁機提出了自己的條件，他認為大順軍與吳三桂的軍隊裝束相似，無法辨認，恐誤傷友軍，清吳三桂與其将士剃發以相差別。吳三桂遂即剃發。
山海關大戰以李自成的大順軍完全潰敗而告終，吳三桂卻也落入了多爾衮的詭計之中，深陷其中，不得已隻好繼續歸順清朝，并繼續率軍征讨李自成農民起義軍的殘餘勢力。那所謂的找到崇祯帝太子後劃江而治不過是黃粱一夢罷了。
本文參考自：《中國曆史懸案》