漢朝為什麼分為“西漢”和“東漢”，宋朝為何有“北宋”和“南宋”之分？
在我國曆史上，最著名的王朝，莫過于漢、唐、宋、明這四個朝代。這四個朝代，有“強漢”、“盛唐”、“富宋”和“剛明”的稱謂。
而漢朝則分為“西漢”和“東漢”，宋朝則分為“北宋”和“南宋”，這其中原因何在？
東西漢
一般意義上，漢朝起于漢高祖劉邦，終于漢獻帝，前後跨度達四百年左右，這其中，分為西漢時期和東漢時期。
這一切，要從漢元帝時代說起。
漢元帝時期，外戚王政君的家族開始掌握朝廷權力。而漢元帝時代開始，漢朝已經消化光了昭宣中興時代留下來的紅利，各種社會問題層出不窮。而執政經驗比起後世帝王較少的西漢帝王，對于眼前的社會危機，感到了束手無策。
是以，到了西漢末年，中國曆史上，一樁前無古人、後無來者的怪現象出現了。
王政君的本家王莽掌控了漢朝朝政大權以後，利用漢平帝去世，沒有明确的繼承人的情況下，立劉嬰為太子（史稱孺子嬰），至于行使皇帝權力，則由王莽代行——王莽自居“攝皇帝”，行使天子權力。
按照宗法制，西漢皇位不論如何傳承，都輪不到王莽，但王莽為了規避這一點，于是找來孺子嬰當太子，可是，皇帝姓王，太子姓劉，這一奇葩現象，讓人感到哭笑不得。
不過，明眼人都知道，所謂“攝皇帝”、“孺子嬰”不過是走過場。沒過多久，王莽就推翻了漢朝，建立了“新朝”。
王莽并不是一個合格的執政者。新朝開張不久，新朝就和匈奴等部族爆發大規模戰争，并且，漢朝留下的社會問題開始愈演愈烈，最終，遍及全國的反新戰争拉開序幕，新朝被反對者推翻。
新朝推翻後，漢朝宗室劉玄做了皇帝，并恢複漢朝國号。劉玄在反新勢力中勢力最大，是以一度成為天下共主。
不過，劉玄雖然成為皇帝，但其面臨的反對勢力依舊繁多複雜——孺子嬰（在野心家支援下）、劉盆子、劉秀等人都觊觎劉玄的地位。最終，在各方角逐中，劉秀成為最後的勝利者。
劉秀也是以漢朝宗室子弟的身份參與争奪天下，是以建立政權後，也是以漢為國号。
曆史上，劉邦建立的漢朝定都長安，劉秀的漢朝定都洛陽。是以，将劉邦的漢朝稱之為西漢，劉秀的漢朝稱之為東漢，劉玄的漢朝，則被稱為“玄漢”。
南北宋
宋朝，起源于五代後周末年，後周将領趙匡胤發動陳橋兵變，推翻後周朝廷，建立宋朝。
宋朝在文化和經濟上可謂登峰造極，但是在軍事上則處于軟弱狀态，雖然宋神宗等君王，也曾考慮吞并西夏，但因為各種原因，而導緻功敗垂成。
宋朝宋徽宗在位期間，遼國境内的女真族建立金國，并滅亡遼國，和宋朝成為鄰邦。之後不久，金國南下攻宋，俘虜了宋朝宋徽宗、宋欽宗兩位皇帝，并委任張邦昌建立“楚國”，來治理中原。
不料張邦昌為人軟弱，登基不久就草草退位，與此同時，宋徽宗之子趙構在宋朝餘下的勢力支援下，在南方登基做了皇帝。之後，趙構政權定都臨安。
趙匡胤建立的宋朝，國都位于開封，開封和臨安，一南一北，是以，将宋朝在時間上，分為了南宋和北宋。
差別
傳統觀念認為，東漢是西漢的延續，南宋是北宋的延續。
但是實際上，西漢被新朝終結以後，劉秀在毫無根基的局勢下，順應天下大勢，重建漢朝，可以說，東漢事實上是一個新的王朝，而非西漢的延續。
南宋則是宋朝在丢失北方領土的狀态下，産生的王朝，屬于殘存政權屬性。這一點，南北宋和西東漢是不同的。