司馬懿兒子很多，但是他親自培養的，并且作為家族掌門人重點培養的，其實隻有一個人，那就是司馬師，司馬昭也不在其中。比如高平陵之變之前，司馬懿偷偷讓司馬師陰蓄死士，為政變做準備，這是司馬昭不知道的。
司馬師年輕的時候，也和夏侯玄，諸葛誕一樣，都是當時名士。是以，早早就在司馬懿的親自關懷下，當做家族繼承人入仕了，而且都是清顯美官，事情不多，但是名氣很大的那種職務。這是當時的世家大族的正常操作，每個大家族都會重點培養一個人作為接班人。
不過，司馬懿也不是他爹司馬防重點培養的接班人，司馬防早期重點培養對象是司馬懿的大哥司馬朗，司馬防早年舉薦過曹操，曹操後來投桃報李，又舉薦過司馬朗，是以司馬朗很早就入仕漢朝了。而司馬懿不同，司馬懿是曹操征辟的人，一開始就是曹操的丞相府的掾屬。
隻是司馬朗死得比較早，是以司馬懿順勢繼承了司馬家族的權勢，當然，也不能不承認，和司馬朗相比，司馬懿的能力和綜合素質要高很多，司馬朗更多的是像一個漢末世家大族以傳統方式培養起來的儒家士大夫，這種人在漢末到三國這種時代，當然不如司馬懿吃香。
司馬師是司馬懿的嫡長子，是以很早就被确立為家族掌門人來重點培養。比如他的婚姻，就是典型的政治聯姻，完全服務于家族政治利益的需要，早先娶了夏侯玄的妹妹，是和曹魏外圍宗室攀親，後來夏侯徽之死，也是因為她發現了司馬家在搞大陰謀，是以被害死的。
司馬懿的地位在曹丕時期迅速上升，到曹睿時期已經成了朝廷不放心但又不能不用的重臣，最終和曹爽一起成了曹睿臨終的托孤大臣。在曹爽專政的時期，司馬懿雖然受到打壓，但是司馬懿的每次讓步都是有要求的政治交易，而這種交易基本上都是以司馬師的職位為主要要價。
比如夏侯玄原來主管軍隊人才選拔，後來曹爽将夏侯玄外派為征西将軍，接替夏侯玄的就是司馬師。因為這時候的司馬懿是曹魏元老的代表，他的進退關系到整個元老集團的政治利益得失。曹爽采取的辦法就是政治上給司馬懿個人好處，把他和元老集團切割開來。
是以，對司馬昭來說，在司馬懿生前，司馬師的地位非常穩固，司馬昭完全沒有資本和司馬師去競争什麼。相反，司馬昭地位上升比較快的時期，就是在司馬師執政時期。司馬師之是以重用司馬昭，原因也很簡單，因為他自己沒有親生兒子，隻有一個過繼的兒子司馬攸，還是司馬昭的兒子。
甚至到司馬師去世的時候，司馬昭還沒有被當成公認的司馬氏家族的繼承人，這也是當時有人主張以司馬懿的弟弟司馬孚或者司馬師過繼的兒子司馬攸繼承司馬師的地位的原因。隻是因為司馬孚當時年齡已經比較大了，司馬攸又太小，是以才臨時把司馬昭推上去了。
是以司馬昭後來才會公然對人說，天下是司馬師的，他隻是臨時代管，将來還是要還給司馬師的，也就是讓司馬攸繼位。當然，這隻是說說而已，後來司馬昭并沒有選擇司馬攸為繼承人，而是選擇了他的大兒子司馬炎，也就是後來的晉武帝。