明朝嘉靖年間，有一個名叫桑正懷的書生，家貧如洗。他的父母都已經亡故，剩下他獨自一人，靠着幾畝薄田艱難度日。而且他相貌醜陋，臉上一大塊黑色的胎記，讓他破了相，是以說不上媳婦。
桑正懷雖然發奮讀書，然而資質有限，多次參加科舉考試，連秀才也沒有考上。為此，他很苦惱，感覺生活為他築了四堵牆，卻忘了開一扇門，沒有出頭之日。
這一天，是桑正懷二十五歲生日，他去買了一壇酒，煮了兩個鹹鴨蛋，煎了一條魚，喝得醉醺醺的。喝罷酒，他坐在酒桌旁發呆，想起他已經二十五歲了，卻一事無成，連個老婆也沒有娶上，禁不住悲從心來，大哭了一場。
越哭越傷心，桑正懷萬念俱灰，産生了厭世的念頭，索性解下腰帶，挂在屋梁上，把頭套進腰帶裡，雙腳使勁地一蹬，凳子倒地。他雙腳懸空，不住地掙紮，眼看就要沒氣了，突然來了一個黑影，将腰帶解開。
桑正懷跌坐在地上，醒了過來，看着面前飄忽不定的黑影，責問道：“你為什麼要救我？我死我的，與你何幹！”黑影發出一陣陰恻恻的笑聲，說道：“我不是救你，我是不準你當吊死鬼，你沒有這個資格。”
原來，黑影是個鬼魂，是專管陰間吊死鬼的使者。但凡有人吊死，他會來接收魂魄，如果命中注定不是吊死鬼的，他就将此人趕走。他接着說：“你的死法，命中早已注定，現在還不是時候。”
桑正懷問道：“那麼，請問使者，我的正确死法，屬于哪一種？”黑影不停地飄蕩着，說道：“天機不可洩露，不能告訴你。”桑正懷苦着臉說：“可是我活不下去了，不想苟活于人世了。”
黑影冷漠地說：“不想活也得活下去，這是你的命。我再一次警告你，以後不準有吊死的想法，免得浪費我的時間。”說完，消失不見了。
桑正懷隻得收拾心情，繼續過着艱苦的日子。過了一年多，到了童生試，他又一次參加了考試，又一次名落孫山。去看榜文時，他聽見别人互相道喜，卻沒有人拿正眼看他，禁不住羞憤難當，一邊默默地流淚，一邊往家裡走去。
走到河邊時，看着流動的河水，桑正懷又産生了輕生的念頭。他一狠心，眼一閉，往河水裡跳了下去，很快便被河水卷走。
這時，一個水怪将他一把拎起，走上岸，扔在地上，呵斥道：“混賬東西，淹死鬼豈是你能當的？”
桑正懷問道：“你是誰？為何不準我淹死？”水怪獰笑着說：“我是專管淹死鬼的使者，隻要與水有關的死法，都歸我管，你的命中不是這種死法。”說完，跳進水裡不見了。桑正懷心想，真是欺人太甚，想死還不讓人死！他隻好擰幹衣服，落寞地往家裡走去。
又過了一年多，到了清明節。這一天，桑正懷帶着祭品去給父母祭掃墳地。他想起自己的苦楚，禁不住跪在父親的墳前哭訴起來。哭着哭着，他又萌生了輕生的念頭，爬上山崖，從上面跳了下去。
就在桑正懷身體落地的刹那，忽然從空氣裡竄出一個人面獸身的怪物接住了他。怪物生氣地将他扔在地上，說道：“我是專管意外死亡的使者，跳崖、跳樓、撞車、撞柱等等意外死亡，都歸我管。你的命中不屬于這種死法，以後就不要折騰了。”說完，消失不見了。
桑正懷長歎一口氣，隻好回家去了。坐在床沿上，桑正懷嚎啕大哭起來，想不到自己如此命苦，活着受罪，想死卻死不了。哭了一會，桑正懷抹了一把眼淚，暗想，幹脆毒死自己。于是，他跑到街上，買來毒藥。回到家裡後，他穿戴整齊，留下遺書，喝下毒藥，躺在床上等死。
不一會，藥性發作，桑正懷呼吸困難。正在這時，他感覺有人撕開他的胸口，在肚子裡一陣掏摸，然後又把傷口捏上。不一會，桑正懷沒有了痛苦的感覺，醒了過來。隻見床頭站着一名文士打扮的人。
文士笑着說：“自我介紹一下，我是死亡使者，喝藥、抹脖子、割腕等等自殺的死法，都歸我管。”說罷，身子一晃，頓時消失不見。
桑正懷暗自揣摩，幾種尋常的自殺辦法，他都行不通，那麼，他到底屬于哪一種死法呢？他實在想不通，就跑去找陰陽先生詢問。
陰陽先生說：“這事我得去查一查。”說罷，閉上眼睡了過去。不一會，他睜開眼說道：“你今生的苦，都是在贖你前世的罪。”
原來，桑正懷的前世，是一位心術不正的财主，姓邬。鬧饑荒的那一年，好多人家沒有米吃，集市上也沒有米賣，有錢也買不到米。邬财主家裡囤積着一糧倉的米，卻舍不得救濟貧苦百姓。
有一天晚上，一位外地逃難的人，找到邬财主的家裡，拿出一塊價值不菲的寶玉，換購一鬥米。他一家人逃難至此，已經十幾天沒有吃一頓飽飯了，每天都是喝一點稀飯。這塊寶玉是他祖傳之物，為了活命，隻好換糧食，暫且讓一家人吃上米飯。
桑正懷眼珠一轉，假意答應下來，吩咐仆婦先端來一大碗米飯，讓此人填飽肚子。此人看見白花花的米飯，眼裡冒出綠光，搶過來就吃。米飯又幹又硬，此人吃得急，而且他十幾天都是喝的稀飯，喉嚨一下子适應不了。米飯吞咽不下，卡在喉嚨裡，被活活地噎死。這是邬财主使的壞，故意吩咐仆婦把米飯煮的又幹又硬，他白得一塊寶玉。
邬财主死後，轉世為桑正懷，過着貧苦的生活，就是在贖前世的罪。而且他也是注定得不到好死，隻是目前時間還沒有到而已。
聽陰陽先生講完，桑正懷問道：“有沒有辦法解救？”陰陽先生說：“這種事，無法解救。”桑正懷隻好垂頭喪氣地回去了。這以後，他再也不尋死了，安靜地過着貧苦的日子。哪知道他一旦想開了，心裡反倒平靜起來，覺得日子也沒有那麼苦了。
四十歲那一年，桑正懷家裡來了一位文友，他擺上酒菜熱情地款待。兩人喝了幾杯酒，開始吃飯。文友講了一個笑話，桑正懷一口飯吞了一半，聞言哈哈大笑，米飯嗆在嗓子眼裡，當場噎死。
至于這位文友是不是前世被噎死的那個人，就不得而知了。
正所謂天道循環，報應不爽。做人切不可心懷不軌，算計别人。就算一時得逞，也終究逃不脫報應。本故事采用了荒誕的筆法，在于借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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