劉備（161年－223年6月10日），字玄德，東漢末年幽州涿郡涿縣（今河北省涿州市）人，西漢中山靖王劉勝的後代，三國時期蜀漢開國皇帝、政治家，史家又稱他為先主。劉備的出身還是不錯的，最起碼人家的爺爺做過縣長。因為老爸死得早，是以劉備沒有依靠，就跟着母親以織席販履為業，生活非常艱苦。劉備家屋舍東南角籬上有一桑樹高有五丈于，從遠處看上去就好像車蓋一樣，來往的人都覺得這棵樹長得不像凡間之物，認為此家必出貴人。劉備小時候與同宗小孩在樹下玩樂，指着桑樹說：“我将來一定會乘坐這樣的羽葆蓋車。”劉備叔父劉子敬說：“你不要亂說話，讓我們一家遭滅門之罪。”
熹平四年（175年），劉備十五歲時，母親讓他外出行學。劉備與同宗劉德然、遼西人公孫瓒一起拜原九江太守、同郡人盧植為師學習。劉德然的父親劉元起常常資助劉備，将他和劉德然同等對待。此舉招緻劉元起妻子的不滿，劉元起說：“我們宗族中有這樣一個孩子，不是個平常人。”公孫瓒與劉備結交為好友，公孫瓒比劉備年長，劉備将公孫瓒視作兄長。劉備不怎麼愛讀書，喜歡狗馬、音樂、美衣服。身長七尺五寸，兩手下垂等到膝蓋，能看見自己的耳朵。不愛說話，能善待下人，喜怒不形于色，喜歡結交豪傑，當地豪俠都争着依附劉備。中山大商張世平、蘇雙等攜千金，販馬來到涿郡，見到劉備，于是給其資助，劉備得以用來集結到很多人。關羽、張飛也就是在這一時期拜的大哥， 《三國演義》塑造的劉備是仁義之君，遇到難題也隻是哭哭啼啼，似乎不是個什麼雄主，倒像個敏感、脆弱的文弱書生。那麼，既然劉備如此懦弱、無能，他又怎麼能夠征服關羽、張飛，又讓諸葛亮心悅誠服地歸附自己呢?
《三國演義》裡寫到張飛鞭打督郵，其實是張冠李戴了。曆史上，真正發飙打督郵的乃是劉備。中平元年（184年），黃巾起義爆發，二十三歲的劉備因鎮壓起義軍有功被封為安喜縣縣尉，後來，朝廷有令：如因軍功而成為官吏的人，都要被精選淘汰，該郡督郵要遣散劉備，劉備知道消息後，到督郵入住的驿站求見，督郵稱疾不肯見劉備，劉備懷恨在心，将督郵捆綁督起來鞭打兩百下後，與關羽、張飛棄官逃亡。後來，大将軍何進派毌丘毅到丹楊募兵，劉備也在途中加入，到下邳時與盜賊力戰立功，任為下密縣丞，不久又辭官。後來又任高唐尉、高唐令等職。不久高唐縣被盜賊攻破，劉備于是往奔公孫瓒，被表為别部司馬。
初平二年（191年），劉備與青州刺史田楷一起對抗冀州牧袁紹，劉備因為累次建立功勳而升為試守平原縣縣令，後領平原國相。劉備外禦賊寇，在内則樂善好施，即使不是身為士人的普通百姓，都可與他同席而坐，同簋而食，不會有所揀擇。劉備當平原相時深得人心，郡民劉平不服從劉備的治理，唆使刺客前去暗殺。劉備毫不知情，還對刺客十分禮遇，刺客深受感動，不忍心殺害劉備，便坦露實情離去。
後來劉備入主徐州，他那時候政治智慧尚未完全成熟，他喜歡的将領還是關羽、張飛這種猛人，而對陳群、陳登這種當地名士，他尚且不能很好的駕馭。是以劉備空有武勇，卻不過人才濟濟的曹操。
建安元年（196年），曹操表劉備為鎮東将軍，封宜城亭侯。劉備歸順曹操後，韬光養晦，看準時機，要逃走。袁術率大軍進攻徐州，他借口進攻袁術，向曹操借兵。曹操信以為真，要放劉備走。當時曹操謀士郭嘉、程昱、董昭都勸曹操不要放劉備。我們看董昭勸曹操的原話：“（劉）備勇而志大，關羽、張飛為之羽翼。”可見，在當時人眼中，劉備最大的特點絕不是仁義，而是一個“勇”字。劉備的“勇”是得到曆史事件印證的。
劉備迎擊，兩軍在盱眙、淮陰相持。這時，呂布偷襲了下邳，俘虜了劉備的妻子。劉備回軍，中途軍隊潰散，乃收餘軍東取廣陵，為袁術所敗，轉軍海西，困頓至極，得從事東海麋竺以家财助軍。于是向呂布求和，呂布将劉備的妻子歸還給他，劉備回到小沛。不久，劉備再度召募了萬餘人的軍隊，呂布于是率軍進攻小沛。劉備戰敗，前往許都投奔曹操。曹操給與劉備兵馬糧草，讓劉備做豫州牧。其後，人稱劉備為“劉豫州”。
建安三年（198年），呂布派高順和張遼進攻劉備，曹操雖派夏侯惇援救，但被擊敗。沛城最終被攻破，劉備妻子再次被擄，劉備單身逃走。劉備在梁國國界中與曹操相遇，于是與曹操聯合進攻呂布，呂布投降後，劉備力勸曹操殺死呂布。其後劉備與曹操回到許都，被封為左将軍。
建安四年（199年），車騎将軍董承受漢獻帝衣帶诏，劉備起初未敢加入。後曹操與劉備“煮酒論英雄”，曹操對劉備說：“今天下英雄，就是你跟我。”劉備心驚，筷子掉落，知道曹操難容自己，遂與董承等人同謀。劉備逃出曹操控制後，急襲徐州，殺死了曹操任命的徐州刺史車胄。在《三國演義》中這個戰功歸給了關羽，其實始作俑者是劉備。後來，劉備參與了袁紹和曹操的中原逐鹿。曹操派遣大将蔡陽進攻劉備，結果被劉備臨陣殺死，著名的“關羽擂鼓斬蔡陽”，原型又是劉備，并非“武聖人”關公。