南京曾經是明朝的都城，這裡有着很多明朝留下的遺迹，比如說皇陵。在南京有一個皇陵非常奇特，其一它建造的形狀與衆不同，其二這座皇陵不但沒有被盜掘過，無論是封建王朝的皇帝，還會革命先驅都前來祭拜。這座皇陵便是埋葬着明朝開國皇帝的明孝陵。
中國古代的皇帝雖然都想要長生不老，但人的生老病死是自然之理，皇帝們也隻能聽天由命。皇帝們生前極盡奢華，死後也想繼續享受，是以在他們活着的時候就開始營造陵寝。朱元璋也不例外，在他即位後的第14年，便開始修建陵寝。第二年朱元璋最喜歡的馬皇後去世了，葬在了這個陵墓之中。因為馬皇後的谥号為“孝慈高皇後”，故這座陵墓被稱為孝陵。
明孝陵的建造耗時長達30餘年，征調了軍工10萬多人，陵寝修建的非常大氣，光是從朝陽門到孝陵衛陵墓的牆就修建了45裡長！洪武三十一年，朱元璋去世後就被葬在了孝陵之中。1402年燕王朱棣發動了靖難之役，攻克南京奪取了政權，當朱棣進入南京城的時候發現宮殿一片大火，建文帝不知所蹤。大臣們擁立朱棣為皇帝，他登基之後親自前去孝陵祭奠自己的父親朱元璋。後來朱棣遷都北京，但南京的孝陵一直被視為根本，逢年過節明朝都會舉辦盛大的祭祀典禮。
清兵入關之後，一方面滿清大肆屠殺明朝的皇室宗親，另一方面漢人畢竟是中國的主要民族，他們為了穩固自己的統治，籠絡漢人不得不祭拜孝陵。1644年清朝的攝政王多爾衮親在前往南京祭祀明孝陵，康熙皇帝南巡到達南京的時候，也親自前去祭拜。據統計康熙先後六次派遣官員前去祭拜孝陵，而乾隆六下江南，每次也都必去孝陵祭奠，而且還都行三跪九叩的大禮。一個皇帝祭拜前朝皇帝的陵寝，而且還這麼頻繁，這在中國累死還是也是非常罕見的。
太平天國運動中，洪秀全攻下南京城之後，第一件事就是去祭拜孝陵。當然了洪秀全此舉不過是表面功夫，實際上孝陵在太平天國時期遭受了嚴重的破壞，在太平天國滅亡之後，還是曾國藩祭奠的時候，下令修繕的。不過當時清朝風雨飄搖，根本拿不出來多少錢來。
1912年清朝末代皇帝溥儀宣布退位，中華民國宣告成立，孫中山帶領臨時政府的官員親自前往孝陵祭拜朱元璋。孝陵規模宏大，加上其特殊的政治意義，也沒有哪個盜墓賊光顧，不得不說是一個奇迹。