一提到袁世凱，相信大多數人的第一反應就是“竊取辛亥革命成果”，以及“意圖複辟帝制”，僅這2條，就足以把他釘在曆史的恥辱柱上。另外，在各大教材的曆史書上，袁世凱也因這兩件事遭到了批判，以至于讀書不多、涉獵不廣的學生，對他這個人的看法過于片面。袁世凱有錯麼？有，有功麼？也有。不過，正人君子不免有惡習存在，而狡詐惡徒身上，也同樣具有閃光點。
1908年，正值袁世凱五十大壽，那時候慈禧還沒去世，她将無量壽佛、金佛二尊等一大堆禮物賞給袁世凱，既是為了凸顯出袁世凱的顯赫地位，也是為了把他綁在大清的船上。此外，慶親王奕劻也送了袁世凱一副壽聯，上面的落款是：愚弟奕劻，這4個看起來微不足道的字，卻讓在場衆人産生了一絲眩暈之感。後來，史官如此描述袁世凱五十大壽的場景：丁未年，項城軍機大臣五十壽，最有氣勢。
不得不說，袁世凱是個很有能力的人，1882年北韓發生軍亂，袁世凱作為清廷代表前去“調解”。戰鬥中，袁世凱身先士卒，不懼危險，他的一腔熱血不僅感染了手下士兵，還順利平定叛亂，得到了朝廷的誇獎。1884年，袁世凱又擊退了意圖控制北韓的日軍，受此影響，日本被迫放緩了侵略中國的步伐，并将他作為頭号敵人：憾之刺骨，百計排陷之。
甲午戰争之後，袁世凱回國了，作為戰争的親曆者與見證者，他不但察覺到了兩國在軍隊上的差距，還打算效仿的德國，開啟一種全新的練兵模式。1895年，袁世凱前往天津小站練兵，而這支軍隊，便是後來的北洋新軍。不過，北洋新軍的效忠對象卻不是清朝王室，而是袁世凱，是以日後的北洋軍閥也一直把他當作老大，而他本人在朝廷中的地位也越來越高。
不過，雖說袁世凱深得慈禧寵信，但是在溥儀上位之後，他卻與載沣鬧出了沖突。史書中記載：“（載沣）欲以手槍擊袁，經人排解，風潮始息。”其實一開始，載沣本想幹掉袁世凱，但張之洞等人卻拼命勸解，理由很簡單，第一，袁世凱能力出衆，他是朝廷的一把利劍，能夠迅速平定戰事；第二，袁世凱背後有北洋新軍，一旦殺了他，也許會引起政局動蕩，甚至連北洋軍也會造反，可謂得不償失。
就這樣，袁世凱被罷免了，他在家中度過了幾年安穩日子，直到武昌起義之後才重新被請出山。不過，由于袁世凱打不過革命軍，而且時局變化之快令人目不暇接，他也索性放手一搏，鑽了兩個對立派系的孔子，坐上了中華民國大總統的位置。然而，袁世凱卻在3年後走錯了一步棋，他妄想複辟帝制，結果被趕了下來，甚至連身體也支撐不住了，很快就走到了生命盡頭。
據秘書回憶，袁世凱退位後，每天都會大量進補，其中不乏人參、鹿茸等食材，有時候還會吃一些活絡丹和海狗參，這些都是大補之物，這麼吃下去，病體反而會承受不住。另外，袁世凱的食物也很驚人，他一頓早飯就能吃20個雞蛋和1籠蛋糕，比秘書10天吃的早飯都多。于是沒過多久，袁世凱的身體就發福了，呈現出一種不和諧的“胖”，他走到台上講話時，身體搖搖晃晃就和鴨子一樣，仿佛随時都會倒下。
1916年6月6日，袁世凱因尿毒症去世，這個充滿争議與沖突的人，是非功過都留給後人評說。