東晉時期，由于北方民族沖突的影響，士族高門為了不再重演家破身亡的悲劇，一反西晉時的頹風，勵精圖治，奮勵向上。士族中出現了一些有作為的人物。郗鑒就是為穩定當時政局作出重大貢獻的人物之一。
郗鑒，字道徽，家族是高平金鄉（今山東金鄉北）的大族。他的曾祖郗慮，曾受學于東漢大儒鄭玄，建安年間官至禦史大夫。可見他家是有儒學淵源的。郗鑒年輕時即以儒雅著名，被稱為“兗州八伯”（即八名士）的“方伯”。郗鑒雖列身士族，但他“少孤貧”、“躬耕隴畝”、又喜好讀書，與當時奢靡鬥富的社會風氣很不相容。
郗鑒年輕時雖有名望卻“不應州命”。八王之亂中，他三十歲左右了，為趙王倫辟為掾。他“知倫有不臣之迹，稱疾去職。及倫篡，其黨皆至大官，而鑒閉門自守，不染逆節”。
八王之亂後期，少數民族趁機作亂，以反晉的名義起兵，又殘酷屠殺漢族百姓。為了躲避胡族統治者的屠殺，大量的北方人逃往比較安定的長江以南。是為永嘉南渡。而那些一時走不掉留在北方的西晉官吏、地方大族、豪強則紛紛部勒宗族、部曲築起塢堡自保。
郗鑒在八王之亂後期回到家鄉。永嘉之亂起，郗鑒與鄉裡千餘家避難魯國之鄒山（今山東鄒縣東南），據山自保。郗鑒被推為塢主。在鄒山，郗鑒率衆與石勒等日日交兵，雖“外無救援，百姓饑馑，或掘野鼠蟄燕而食之，終無叛者。三年間，衆至數萬”。
後來東晉朝廷成立後，司馬睿與世家大族的沖突越發尖銳，并最終爆發王敦中亂。在鄒山堅持數年抗戰的郗鑒，在王敦攻下建康後不久，不得不退屯合肥，結果“徐、兖間諸塢多降後趙”。
王敦攻下建康後不久，晉元帝司馬睿病逝，司馬紹繼位。東晉帝王中，唯有司馬紹有作為，他重用郗鑒、溫峤、陶侃等人，郗鑒成為平亂的中堅人物之一。平定王敦之亂後不久，公元325年，27歲的司馬紹病逝，5歲的司馬衍繼位，國舅庾亮執政。庾亮執行嚴刑厲法，強幹弱枝的政策，最終激怒蘇峻，引發蘇峻之亂。
蘇峻攻下建康後，郗鑒在廣陵起兵攻擊蘇峻。後陶侃被推舉為讨伐蘇峻的盟主。經過兩年的激戰，蘇峻之亂被平定，朝廷論功封賞。陶侃以“盟主”排在第一。郗鑒居第二，官至侍中、司空。
郗鑒從蘇峻之亂平定的鹹和四年（329）起到鹹康五年（339）的十年間，一直以徐、兗刺史的身份鎮京口。永嘉之亂中，淮河下遊一帶的漢族人民避難渡江，多居住在京口及其附近。鹹和四年，郗鑒又将江北的很多流民遷到這一地區。大量的北方流民為郗鑒補充了許多骁勇的士兵。加之郗鑒緻力經營，使這一地方的政治、軍事地位變得更為重要。是以，郗鑒能以他特有的政治地位和軍事實力制止了兩次即将發生的内亂。
在平定王敦、蘇峻兩次内亂後，江東士族的政治實力大增。尤其是陶侃，蘇峻之亂後任荊、江二州刺史、都督荊、江等八州軍事。其權勢在南士中絕無僅有，東晉一朝也不多見。當時時成帝幼小，王導執政，陶侃“據上流、握強兵，潛有窺窬之志”（《晉書·陶侃傳》）。想要起兵廢王導，結果郗鑒不同意，陶侃也隻能作罷。
陶侃死後，庾亮任荊州刺史，雖居外鎮“而執朝廷之權。既據上流，擁強兵，趣向者多歸之”（《晉書·王導傳》）。庾亮與輔政的王導沖突日趨尖銳，“又欲率衆黜導，又以谘鑒”（《晉書·庾亮傳》），也因郗鑒不許而不敢貿然興兵。
郗鑒僅靠着言語威懾，便制止了陶侃、庾亮這兩次即将發生的内亂，因而保證了東晉政局在相當一段時間内的安定。鹹康五年（公元339年），郗鑒病故，時年七十一歲。