南朝宋文帝時期，大臣殷景仁和劉堪是關系非常好的朋友，兩人職位差不多，剛出道的時候，相約富貴不相忘。
殷景仁首先得到了提拔，任職仆射，成了皇帝身邊的近臣。
殷景仁不忘昔日的對好友許下的諾言，尋找機會，向皇帝舉薦自己的好友劉堪。
劉堪終于從地方調到京城，入朝為官，令殷景仁想不到的是，兩個人友誼的小船開始傾斜了。
宋文帝非常器重殷景仁，這令劉堪十分嫉妒，他覺得自己不比殷景仁差多少，可是殷景仁作為近臣，整天在皇帝身邊處理内部事務，而自己卻在外朝，根本沒機會接觸皇帝。
劉堪越想越覺得心裡不平衡，于是打算離間殷景仁和皇帝的關系。
劉堪首先攀附了皇帝的異母弟——彭城王劉義康這棵大樹，希冀靠着劉義康的影響力，改變皇帝對殷景仁看法，最終取而代之，除之而後快。
宋文帝了解到劉堪的不滿情緒，就把他和殷景仁同時提拔，以殷景仁任中書令、中護軍，劉堪為太子詹事，級别相差不大。
可是，劉堪反倒更加怨恨殷景仁，因為殷景仁比他有實權，這還不算，皇帝考慮到殷景仁身體不好，特批他可以在家辦公，不必每日參加朝會。
劉堪隔三岔五在皇帝面前說殷景仁的壞話，可是宋文帝并非耳朵根子軟的糊塗蟲，他有自己的主見，還時不時把這些話轉述給殷景仁。
殷景仁被朋友背後捅刀，異常寒心，感慨道：“引之令入，便噬人。”——我把他推薦到朝中，他竟然像瘋狗一樣咬人。心灰意冷的殷景仁以生病為由，向皇帝遞交了辭職報告。
宋文帝不同意，知道殷景仁心裡憋屈，于是下旨令其在家中好好養病。
劉堪見這一招不好使，就想了一個下三濫的辦法，建議劉義康趁殷景仁外出，假扮強盜殺掉他。
宋文帝劉義隆察覺到弟弟劉義康和劉堪圖謀不軌，索性把殷景仁一家搬遷到緊挨着皇宮大内的西掖門外，暗暗警示他們不可貿然行動。
劉義康隐約感覺到有一種不祥之兆，指令手下黨羽處處小心，不得靠近殷景仁宅院，避免惹怒皇帝。
劉堪眼看計劃泡湯，急得如同熱鍋上的螞蟻，決定铤而走險。
劉堪暗中拉幫結夥，密謀擁立劉義康為皇帝，進而徹底幹掉殷景仁，這想法和擔任丞相的劉義康内心的設想如出一撤。
但是，皇帝還是察覺了。
宋文帝決定首先拿劉義康的黨羽開刀。
元嘉十七年（公元440年），劉堪和三個兒子以及追随者被全部處以死刑，受理這個案子的人，正是當年的好友殷景仁。
劉堪在臨刑的時候，望着昔日恨不得穿一條褲子的好友殷景仁，發出最後的感慨：“成也蕭何，敗也蕭何！”
死到臨頭還自比韓信，沒有認識到，使他走向死亡并非好友殷景仁，而是自己的嫉妒心。