位于揚州市區古運河畔的東門遺址廣場，終日人群熙攘，是一處旅遊“打卡”的聖地。在東門遺址北廣場上，有一位騎着高頭大馬的外國人青銅塑像，格外引人注目——他就是意大利著名旅行家和商人馬可·波羅。
距這尊塑像不足百米處，還有一座馬可·波羅紀念館。
（馬可·波羅塑像）
一、旅行家、商人：馬可·波羅
馬可·波羅，13世紀意大利的旅行家和商人。他17歲時跟随父親和叔叔，從意大利的威尼斯小城出發，沿陸上絲綢之路前往東方經商。一路之上，他們坐船、縱馬、騎駱駝；海盜、挨餓、穿沙漠；經過中東的兩河流域、越過伊朗高原和帕米爾高原……
曆時四年，一行人于1275年，終于到達元朝大都(今北京)。進入了在西方人眼中格外神秘的東方古國。
（馬可·波羅一行的行走路線）
傳說：13世紀70年代，元世祖忽必烈稱帝後，接見了前來朝拜的威尼斯商人尼古拉·波羅和他的弟弟瑪飛·波羅、兒子馬可·波羅，并留他們為朝廷辦事。
在中國期間，精明的馬可·波羅很快學會了漢語和蒙古語，通過經商和旅行，考察了中國的許多地方，甚至從雲南出境，到達越南等諸國。據馬可·波羅在遊記裡說：他們在中國留居了長達17年之久。
1292年初，馬可•波羅一行人離開中國，坐船從“海上絲綢之路”，經蘇門答臘、印度等地到達波斯。曆經3年多的艱苦跋涉，終于在1295年底平安返抵了家鄉威尼斯。
（位于東關街上的馬可·波羅紀念館）
後來，回到家鄉後的馬可·波羅，應征參加威尼斯艦隊，當上了一名水手。在與熱那亞的戰争中戰敗被俘，于1298年9月7日被投入了熱那亞監牢。
馬可·波羅入獄後，正巧與著名作家魯思梯謙同監。于是兩人合作，由馬可·波羅口述，魯思梯謙執筆，完成了《馬可·波羅行記》（又名《東方見聞錄》）一書。書中對中國許多著名的城市如大都（北京）、揚州、蘇州、杭州等作了詳細介紹，稱頌中國的富饒和文明。
馬可·波羅因《馬可·波羅行記》一書的出版，而名聲鵲起，并是以而獲得釋放。此後，中國和歐洲、阿拉伯的交往更加密切。
（馬可·波羅遊記内容豐富）
二、馬可•波羅筆下的寶應州
前幾年，寶應縣安宜鎮政府開展“安居工程”，建築施工隊掘得一處宋墓，經過考古隊的搶救發掘，出土了許多漆器和瓷器，于是我們得以窺見宋代安宜古鎮人民生活的一斑。
然而，自宋朝之後的元代，卻無甚文物見證，縣志亦無文字記載。人們不禁發問：難道曆史老人不公，竟然給千年古安宜留下了一段曆史記錄的空白？！
其實，元代的安宜（寶應城）古鎮，在曆史上早已經有人用文字記錄下來了，隻不過全是洋文，出自外國人筆下。
此人便是本文所述的馬可•波羅。1283年左右，馬可•波羅在去揚州的途中經過安宜，并在《遊記》裡寫下了來到這座古鎮後的遊記，對當地的富庶和繁華稱贊有加。
（古運河邊上的馬可·波羅塑像）
《馬可·波羅遊記》第二卷中，《關于忽必烈大汗的豐功偉績以及西部和南方各地的見聞錄》第63章中，是這樣描述的——
“……離開淮安府後，順着一條通往蠻子省的堤道，向東南方向行走一天路程，到達蠻子省。堤道兩旁有無數寬闊的湖泊，水深可以航行。除了乘船由水道入省外，沒有其他道路可通。當年統率大汗軍隊的将領入侵這個省時，就是由水路坐船進軍的。”
“騎馬走了一天的路程，當夜幕降臨時，來到一個名叫寶應州的大城鎮。這裡的居民信奉佛教，對死者實行火葬。居民使用貨币，都是大汗的百姓。他們靠工商業維持生活，絲産量很高，并且織成金錢織物。生活必需品極為豐富......”
（馬可·波羅描述了南方城市的美好景象）
馬可·波羅在遊記所說的“寶應美城”，就是今天的安宜古鎮。當時，寶應還是一個相當于現代地市級的政府機構，下轄寶應、鹽城、山陽、淮陰等縣，而安宜鎮也正是寶應州的州府所在地。
馬可·波羅這樣記載：石路的兩邊有很多廣闊的湖泊，可以行船；當地“對于死者實行火葬，使用紙币……”他們以工商業為生，盛産絲，并可織造各種金線織物。此處生活必需品也十分充裕。
在談到大運河時他說：“這裡正好位于蠻子省（對北方省份的稱謂）的交通線上，這條交通線是由許多河流、湖泊以及一條又寬又深的運河組成的。
他對于“寶應州”的印象是：“工商業十分興旺，魚的産量特别豐富，禽獸等獵物也很多。雉（雞）的數量極多”。
他還說，“這條運河是由大汗下令挖掘的，為的是使船舶能從一條大河駛入另一條大河，進而由蠻子省可直達汗八裡，而用不着沿海航行。”
……
由此，後人盡可以馳騁想象當年安宜古鎮的繁華。
（《馬可·波羅遊記》記載了100多個國家和城市）
時光如白駒過隙。彈指間，多少年過去了。追祖思遠是中國傳統的人文情懷。
馬可•波羅當年筆下運河兩岸星羅棋布的湖泊，如今早已成為一方稻花飄香的富饒寶地；當年馬可•波羅聽到的織機“劄劄”弄梭的聲響，如今已成了機器轟鳴，拉伸出來的“寶應電纜”，在編織着世界網絡。
馬可•波羅如果泉下有知，也會感慨世事滄桑，由衷發出“當驚世界殊”的驚喜。
（馬可·波羅像）
三、圍繞《馬可·波羅遊記》真僞，懷疑和肯定之争
馬可·波羅與他的遊記，在中國家喻戶曉，自不必說。然而自從該書問世以來，争議就沒有停止過。其焦點無外乎以下3個方面的問題：
1、馬可·波羅是否到過中國？
2、《馬可·波羅遊記》是否僞作？
3、馬可·波羅是否曾經在揚州為官？
并且圍繞上述問題，形成了學術界關于馬可·波羅的兩種觀點，即：懷疑論者和肯定論者。兩派學者各自引經據典，進行激烈論戰，最終形成了“三大質疑與三大辯駁”。
尤其是專家們反複論證的焦點：馬可·波羅這外國人是否做過三年揚州總管（市長）一事，幾十年來争得那是臉紅脖子粗，互相撸胳膊，挽袖子，唾沫星子橫飛，卻始終沒有定論。
（晚清大運河國畫）
聽聽，為了一個700多年前到中國旅遊經商，回國後寫出一本《遊記》的外國人，學術界竟然有如此激烈的論争。
不過，這些不是小編采寫《京杭大運河揚州段沿線古鎮紀行》中的主要故事。此處按下不表。