艦載戰鬥機，是航母在進攻與防守時都不可或缺的重要裝備。在二戰初期的美國航母上，F4F“野貓”戰鬥機與它們的飛行員為了保護攻擊機群和航母艦隊，在遼闊的大洋上與軸心國的戰機展開厮殺。
也正是從F4F開始，格魯曼公司開始以各種“貓”作為自家艦載機産品的昵稱，而随着格魯曼公司産品的不斷疊代，“貓”家族也逐漸發展壯大，成為了美國航母甲闆上耀眼的明星。
F4F誕生之時，恰逢美國海軍航母艦載機從雙翼結構向單翼結構的轉型期。格魯曼公司以先前為美國海軍生産的F3F雙翼艦載戰鬥機為基礎，打算繼續以雙翼布局生産下一代戰鬥機。但是格魯曼的競争對手——布魯斯特公司的F2A“水牛”戰鬥機直接采用了全金屬單翼設計，一下就抓住了正在為艦載機謀求更新的美國海軍軍官的眼球。
布魯斯特F2A“水牛”艦載戰鬥機
在這樣的壓力下，格魯曼公司匆忙拿出了采用單翼結構的XF4F-2設計案，但由于試飛中發生的各種事故層出不窮，美國海軍最後還是宣布F2A“水牛”成為獲勝的一方，被選為美國航母下一代的主力艦載戰鬥機。
F2A戰鬥機不僅生産速度慢，在實際登艦測試後也被證明實際性能較差、事故多發，在随後爆發的太平洋戰争中更是被美英飛行員痛斥為“飛行棺材”，很快退出了現役
不過由于布魯斯特公司缺乏飛機大批量生産的經驗，是以F2A的交貨進度非常緩慢，逐漸磨光了美國海軍的耐心。而此時格魯曼公司經過設計上的不斷改進，通過換裝擁有二級機械增壓器的普·惠“雙黃蜂”1200馬力發動機，使F4F的可靠性和性能都有了大幅提升，最高飛行速度可達560公裡/小時。最終改進完成的F4F-3被美國海軍重新相中，很快就進行批量采購，投入服役。1941年10月1日，F4F被命名為“野貓”（Wildcat），正式開始了自己作為航母艦載機的生涯。
1939年，試飛中的XF4F-3原型機
就在“野貓”入役2個月後，日軍偷襲珍珠港，太平洋戰争爆發了。初出茅廬的F4F和它的飛行員們在準備不充分的情況下就卷入了戰火之中，而他們要面對的則是以機動靈活，火力兇猛著稱的日本零式戰鬥機，以及擁有豐富飛行和戰鬥經驗的日本戰鬥機飛行員。
從“企業”号航母上起飛的F4F-3戰鬥機
太平洋戰争初期，日軍航空兵橫掃太平洋和東南亞地區，叫嚣着“零戰無敵”的神話。但這并沒有吓倒F4F的飛行員們，很快他們就找到了對付零戰的方法。時任的F4F飛行員，美國海軍少校約翰·薩奇與自己的僚機配合，成功開發出了著名的“薩奇剪”（Thach Weave）戰術：1架飛機充當誘餌，吸引敵機進行咬尾，另一架僚機則緊随其後交叉飛行，抓住交彙射擊的攻擊視窗一舉将咬尾的敵機擊落。中途島海戰後，這一戰術被大力推廣，“零戰無敵”的神話也漸漸被打破。
“薩奇剪”（Thach Weave）戰術示意圖，通過雙機配合，進行交叉飛行尋求擊落敵機的時間視窗是此戰術的要點
坐在F4F戰鬥機座艙内的“吉米”薩奇少校，他最後官至美國海軍上将，于1981年去世
早期的F4F-3雖然勉強夠用，但是作為一款艦載機，沒有折疊機翼一直是它的一大“痛點”。1942年6月中途島海戰爆發前，美國海軍接收了最新改進的F4F-4型戰鬥機，與前代相比，F4F-4改用折疊翼設計，使得航母能搭載的飛機數量極大提高，火力也從先前的4挺12.7毫米機槍增加到6挺。
可折疊機翼的F4F-4戰鬥機，于中途島海戰前登場服役，但卻并未受到飛行員的好評
但在實戰中，折疊翼設計和機槍火力的增加反而遭到了飛行員的排斥，折疊機構和機槍的增加導緻飛機全重上升，戰鬥機的巡航速度和爬升率也有所下降。同時“野貓”原先的4挺機槍，每挺備彈450發，可以連續射擊34秒。而改為6挺機槍後，每挺備彈縮至240發，連續射擊時間減少至20秒，相當于減少了飛行員擊落敵機的時間視窗。薩奇少校對此事嘲諷道：“一個用4挺機槍都打不中目标的家夥，就算給他8挺機槍也是打不中的。”
在瓜達爾卡納爾島戰役中，駕駛F4F戰鬥機的美軍“仙人掌”航空隊，以瓜島亨德森機場為據點，與來襲的日軍機群展開了數個月的殘酷厮殺。他們以陣亡94名飛行員，損失148架飛機的代價，成功擊落數百架日軍飛機，為盟軍最終奪取瓜島上空的制空權，乃至扭轉南太平洋戰區的戰局做出了巨大貢獻。
1942年，駐紮于瓜島亨德森機場上的美軍“仙人掌”航空隊的F4F戰鬥機群
1943年以後，随着F6F“地獄貓”、F4U“海盜”等新銳艦載戰鬥機陸續登上航母服役，F4F也逐漸被替換，進入二線部隊服役。但是美國海軍發現，由于F6F戰鬥機重量實在太大，很難在甲闆短小的護航航母上使用。于是重量較輕，起降距離較短的“野貓”又重披戰袍，成為了護航航母的“座上賓”。
在護航航母上作戰的FM-2戰鬥機，在1944-1945年的登陸戰支援任務中表現出色
通用公司為了更好地滿足海軍對于護航航母艦載機的需求，基于F4F改進出了FM-1/2型戰鬥機，将機槍從6挺降至4挺，同時還加裝了炸彈和火箭彈挂架，換裝了馬力更大的發動機。使其不僅能勝任護航航母的空中護衛任務，還能作為戰鬥轟炸機參與登陸戰鬥支援任務。
在1944年10月的萊特灣海戰中，為了掩護“塔菲三号”護航航母群撤退，美國護航航母上的FM-2戰鬥機在缺乏炸彈的情況下依然堅持起飛，用機槍掃射“大和”等艦的艦橋，而它們兇猛的空中攻勢也成為了栗田艦隊最終停止追擊“塔菲三号”，選擇調頭逃跑的重要影響因素。