在中國曆史上，外族入侵的事情時有發生。哪怕是在和平年代，也會有不安分的外族來大肆劫掠一番。如果遇到國力較弱的朝代，皇帝還會想方設法地安撫這些外族頭領，昭君出塞就是一個著名的例子。倘若是外族選擇在中原紛争的時候趁虛而入，後果更加不堪設想，五胡亂華和清兵入關就是慘痛的教訓。
東漢末年，十常侍亂權，加之後來群雄并起，割據政權林立，中原時局動蕩，百姓民不聊生。在這樣一個紛亂的時代裡，為何卻很少看到有外族入侵的記載呢?其實，并不是這些少數民族不懂“趁火打劫”的道理，而是還沒有跨進國門，就被殺得丢盔棄甲了。
實際上，幾位割據勢力的統治者雖然互相鬥得不亦樂乎，但在對待外族入侵這個問題，他們都站在了同樣的立場上。曹操北抗匈奴，劉備西抵羌、戎，孫權力壓南海諸國，無論哪個民族敢輕舉妄動，都将會受到強勢反擊。
盤踞在邊境以北的烏桓國就偏偏不信邪。光和年間，朝廷派遣公孫瓒率軍前去平息邊章、韓遂叛亂。當公孫瓒領軍行至薊中時，漁陽人張純引誘了遼西烏桓首領秋力居等人叛亂，還攻占了右北平郡。公孫瓒此時隻帶了三千騎兵，但卻依然不懼，他率領這三千人大敗叛軍，為此還升了官。就在此時，烏桓國首領貪至王率衆投降公孫瓒，公孫瓒為此再升為中郎将。
官渡之戰後，袁紹兵敗而死，他的兒子袁尚等人逃往遼西，投奔蹋頓。建安十二年(公元207年)，曹操得知此事後，便親征烏桓，兩軍在柳城大戰，烏桓慘敗。建安二十三年，懷恨在心的烏桓聯合了鮮卑叛亂，這次，曹操派出了曹彰、田豫兩名大将，烏桓再次慘敗，實力被嚴重削弱，從此，直到西晉時期，也再未在史冊上見到烏桓的活動。
鎮守邊界的功績，當然還少不了西涼馬家。西涼馬家在當時可謂威名赫赫，有名的馬騰、馬超，都出身于此。盤踞邊境的小國大部分都是遊牧民族，以騎兵見長。但是，當他們遇到了同樣以騎兵聞名的馬家軍，便毫無勝算了。在當時，從西北到東北幾千公裡的防線，都被馬家軍鎮守得極為穩固。在這樣的形勢下，再加上烏桓國的先例，誰還膽敢來趁火打劫呢?
參考書目：《後漢書》