古代曆史上為國君立功的功臣雖然多，但大家的性質不太一樣。按照職業屬性分，可以分成謀臣、武将；按照結局分，又可以分成善終功臣，悲劇功臣。善終的謀臣裡經典例子是漢朝初年的張良，張良輔佐劉邦安定天下後便急流勇退，拒絕三萬戶食邑，隻要了一塊留地。
張良是公元前189年去世的，當時漢朝當家做主的人已經變成了呂後。張良沒有被劉邦抓去問罪，靠的就是躲開功名利祿，拒絕誘惑，不過事實上他的辦法也是跟前人學的，這個人就是春秋時期的名臣範蠡。範蠡輔佐勾踐後就跑去做生意，跟他形成鮮明對比的，是文種。
文種與範蠡是勾踐複國的兩大功臣。有意思的是，當時吳越兩國相争，決定那段曆史走向的4個人都出身楚國，越國的文種、範蠡是楚國人，吳國的伍子胥、伯嚭也是楚國人，隻不過雙方組合起來的情況不一樣：文種、範蠡齊心協力，伯嚭專門給伍子胥拉後腿，甚至陷害他。
公元前494年，勾踐被吳王夫差打敗，吳軍把他圍困在會稽城裡的時候他心情很低落：“難道我的人生就是如此了嗎？”當時把他勸得重新振作精神的人就是文種，文種給他列舉了當初晉文公重耳流亡、齊桓公小白流亡的例子，說這些人最後都能建立霸業，大王您還怕什麼！
再後來吳王夫差繞過了勾踐，叫他去吳國給自己當奴仆，喂馬守墳，又是文種給他做心理建設工作。從國君到奴仆，心理落差太大，文種就叮囑勾踐，凡事一定要隐忍，靠順從來換得吳王的信任，等回了越國，再從長計議不遲。勾踐按照文種叮囑的去做，果然脫身回了越國。
而文種還曾經給勾踐提了“破吳九術”，中心思想就是給吳王獻美女，讓他沉迷聲色；給吳王送金帛，讓他覺得越國順從；給他送能工巧匠，讓吳王大力興建宮室，勞民傷财；給吳國的奸臣送财寶，讓他多說讒言迷惑君王；以及暗中削弱吳國重臣如伍子胥的勢力等等。
這些計策都起到了效果，公元前473年，越兵攻入吳都，吳國滅亡，吳王夫差自盡，連周天子也派人來封他為伯爵，越王勾踐一時志得意滿，打算向中原發展。史書記載：“越兵橫行于江、淮東，諸侯畢賀，号稱霸王。”而範蠡目睹越王霸業成功，果斷辭職走人了。
文種卻沒走。其實範蠡勸過文種，說越王勾踐隻能共苦，不能同甘，他生得“長頸鳥喙”的忘恩之相，不走的話就隻能面對“蜚鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的結局。可文種覺得自己功勞大，又舍不得功名利祿，他隻稱病在家裡不去上朝，卻始終沒有辭職。
結果，有人跟勾踐說文種有謀逆之心，勾踐就派人送了一把劍給文種，對他說：“子有陰謀兵法，頃敵取國。九術之策，今用三已破強吳，其六尚在子所，願幸以餘術為孤前王于地下謀吳之前人。”翻譯過來：我用了你3條計策便複國，剩下6條你去地下用吧。
文種後悔自己沒聽範蠡的話，隻得自刎而死。從那以後民間就多了個傳說：文種生前的死對頭伍子胥死後通靈，怨恨不止，聽說老鄉也因為君王忘恩負義而枉死，便發起大水淹了文種墓，将文種接走，兩人一起做了水神。這當然是後人想象出來的故事，可見文種之冤讓越地的人們十分不平了。但文種要是早早聽範蠡的話，又何至于此呢？