趙高是個壞人，但他的政治手腕卻是被大大低估了。
我們在總結曆史的過程中，容易把一些人物臉譜化，因而如今我們一提到趙高，多數人的印象不外乎“奸臣”和“篡權者”。實際上，此人在竊取權柄的過程中展現出的謀略與手段卻堪稱曆史頂級。筆者并非給趙高洗白，但他心思之缜密、節奏把握之嚴謹，即便放眼整個中國古代恐怕也難有對手。
我們不妨從頭講起。
沙丘之變後，秦王朝的權力中心又一次進入了短暫的平衡期。表面上看，國家大權牢牢攥在由皇帝胡亥、權臣趙高和丞相李斯組成的“三巨頭”手中，實際上，鑒于千古一帝始皇嬴政射歪了靶子，虎父偏偏生了犬子，胡亥的無能直接導緻皇權旁落，是以，朝廷中實際上就是趙高、李斯兩大集團在直接對峙。此時，兩人的差距就展現出來了。
首先，作為先秦時代最具代表性的學者之一，李斯本身就多少受“君君臣臣”思想的限制。況且，他貴為百官之首，一人之下，又有擁立之功，皇上又不是那種很有想法的主子，可以說，隻要李斯别亂搞，幾乎沒人可以扳倒他。處在如此顯赫的位置上，李斯正享受着勝利者的喜悅，趙高卻已經為新一輪“戰争”做準備了。
客觀而言，此時趙高想要跟對方在政治場上真刀明槍地拼命，那是幾乎沒有勝算的。李斯滿腹才華，深受皇帝倚重，況且此人辯才極佳，甚至有把死人說活的逆天口才，自己貿然挑事，萬一無法做到把對方一下置于死地，那無疑是搬石頭砸自己的腳。正所謂明槍易躲暗箭難防，經過仔細的分析後，趙高制定了一個“三步走”的卓越計劃，他要做的第一步，就是讓李斯在皇帝眼中“降溫”。
我們在此需要講一番題外話。
趙高不是什麼好角色，但我們不能是以忽視此人的才華。首先，趙高身為中車府令，皇帝的禦用車馬官，本身就極受皇帝寵信。雖然這個官權力不大，地位也絕對算不上顯赫，但并不是誰都可以做的。先秦時期典籍《太公六韬》中有雲：“取年四十以下，長七尺五寸以上，走能逐奔馬，及馳而乘之。”這是當時選取車夫的标準，即40歲以下、身高175厘米左右，能追逐跑起來的馬，甚至還能跨上馬背。要知道，根據考古學家推測，當時男性的平均身高還不到一米七，連挑個車夫都以“容貌甚偉”的标準來選取，由此可見趙高本身的硬體條件也不會太差。
此外，秦始皇在同一天下文字時，特意讓趙高寫下《愛曆篇》作為彰示全國的标準，可見後者的文化功底也絕不可小觑。總而言之，即便無法同先秦時期那些聲名赫赫的大家相提并論，趙高也能稱得上“文武雙全”了。通常這樣的人，往往有着精明的頭腦。
話說回來，胡亥雖然昏庸，但也絕非傻子，他深知李斯是個能力極強的幹才。趙高想要挑撥皇帝和丞相的關系，讓後者失寵，這話又決不能明說。為此，在很長一段時間裡，趙高按兵不動，直到有一天，秦二世委婉地向趙高表達了這麼一個意思：自己好不容易當上皇帝，想永遠享受如此聲色犬馬的日子，不想再努力了。趙高表面不動聲色，心裡卻甭提多高興了。《史記·李斯列傳》記載了趙高對皇帝的進言：“且陛下深拱禁中，與臣及侍中習法者待事，事來有以揆之。如此則大臣不敢奏疑事，天下稱聖主矣。”
趙高很聰明，他并沒有直接勸皇帝躺平，而是有模有樣地替皇帝“分析”了一番局勢。他指出，胡亥年輕且能力不足，沙丘之變又給人留下了太多猜忌。況且朝中大臣個個都是人精，萬一陛下您這半吊子水準不小心暴露了，下面人不服，您皇位可能都會受到沖擊。不妨這樣：陛下您幹脆也别上朝了，咱關起門來把問題商量透了再吩咐出去，這樣一來大臣不但不會懷疑您的本事，反而會大呼您英明啊！
原來，李斯确實有抱負，但他算不上真正的“君子”。根據文獻記載，李斯年輕時去齊國求學，正是為了日後的榮華富貴。他在業務能力上無比強悍，性格卻有着明顯的軟肋，那便是貪權。當初趙高策反李斯一塊對付長公子扶蘇，正是抓住了這一點，如今，趙高也料到李斯無法接受突然被“冷落”，肯定會抓住機會狠狠表現自己一把。果然，趙高把對手吃透了。
某天，胡亥也向丞相隐晦地表達了自己想要躺平的願望，不久，李斯就特意寫了封長奏折，其中不但鼓勵胡亥随心所欲，更是建議小皇帝用酷法治民治國，誰敢說“不”就殺誰，鞏固中央集權。李斯告訴胡亥：誰敢反抗就要掉腦袋，殺得多了就自然沒人敢吱聲了；等到皇權徹底穩固，您不就可以永遠享樂了嗎？胡亥對此很是滿意，徹底放飛自我了。李斯沒有想到，自己煞費苦心地獻了半天殷勤，好處卻全落到對手趙高頭上了。果然，有了皇帝的默許，趙高對朝中大臣展開了新一輪清洗，順便換了一批自己的心腹，權勢得到了進一步擴大。
在成功疏遠了皇帝和丞相的關系後，趙高開始了自己計劃的第二步。李斯畢竟貴為百官之首，權傾朝野，想要扳倒就必須先搞臭他。趙高深知李斯急于面見皇帝，于是特意挑皇帝享樂之時撺掇丞相去觐見。正玩到興頭上突然被人叫去工作，這換誰都受不了，更何況胡亥還是皇帝。據說有一次，胡亥正打算跟妃子玩點刺激的，不料衣服才脫了一半，丞相就不知從哪兒跑出來了。怎麼朕一找樂子你就來敲門，故意找茬是吧？三番五次過後，胡亥對李斯好感盡失。
趙高的手段十分簡單卻非常奏效，他很快就祭出了計劃的終極一步。他仍未直接對李斯下手，而是首先将矛頭對準了後者的長子、正在鎮守三川郡同起義軍作戰的李由。
曆史上，李由絕對算個人物。此君多次挫敗義軍主力，在兵力絕對劣勢的情況下同吳廣大軍展開大戰，在荥陽城下殺得屍橫遍野，起義軍卻無可奈何。即便是後來戰死時，李由仍怒目圓瞪手握長矛，一副甯死不屈的樣子。然而，正如咱們之前所說，由于皇帝沉迷享樂，趙高專權，秦軍無法及時調動，李由在多數情況下要面對數倍于自己的敵軍，戰況自然也往往處于被動。趙高卻反而對皇帝進言，稱李由暗中同起義軍媾和，這便是起義軍遲遲無法被消滅的主要原因。
胡亥對此将信将疑，趙高又進讒言道：陛下您知道丞相為何總是挑您快活的時候跑來找事不？那是因為丞相對陛下有意見了。您想，沙丘之變後，您做了皇帝，丞相卻依舊是丞相。如今丞相已封無可封，下一步隻能裂土為王了。
趙高點到即止，卻讓胡亥陷入了巨大的驚恐。雖然從文獻來看，胡亥心裡清楚李斯是個幹才，朝中大事交給後者，自己也樂得省心；且胡亥并不确定李斯是否真有反心，但這種事可不是鬧着玩的，甯可信其有，決不能坐視不理。胡亥内心無比糾結，試探着向趙高詢問如何處置，趙高微微一笑曰：陛下盡管交給臣就好了。
接下來發生的事情大夥恐怕都知道了：李斯在獄中屈打成招，卻仍在找機會親口向聖上訴苦以洗刷冤屈。趙高殺人誅心，多次派人假扮禦史，眼看每份滿懷希望的訴求最終都石沉大海，李斯終于絕望，以至于當真正的皇帝使臣出現在面前時，他也乖乖認罪。
如今我們站在上帝視角審視這個過程，看起來似乎并不怎麼高端。趙高的手段不外乎挑撥離間，谄媚弄權。然而帶入到局中人的視角來看，尤其是在直接對手面前，趙高從未露出過獠牙。他知道自己想要什麼，該如何實作，無論對方在做什麼，他都以靜制動，走完一步再邁出一步，直到自己的“三步走”計劃徹底實作。這簡直就像溫水煮青蛙，根本無法防備。直到被突然被打入大牢前，李斯也幾乎沒有察覺。直到下獄的那一刻，他才意識到自己玩完了。事實上，早在當初上書建議皇帝酷法治國、縱情享樂時，李斯就已經陷入了這個陰險卻隐蔽的陷阱中。
同樣通過這個過程，我們足以看出趙高并非許多人印象中那個幹癟的“奸臣”，此人的頭腦、手段都堪稱曆史頂級，即便在與李斯這樣強大的對手對峙時，他也能輕松将局勢把玩于手中。換句話說，此人本身是個能力極其出色之人，隻可惜心術不正。倘若他肯做個忠臣，為國家和皇帝效忠，那麼秦朝絕無可能二世而亡，中國封建曆史也将徹底被改寫。李斯輸給這樣一個對手，實則不冤。