李世民是中國最著名的皇帝之一。作為君主，他知人善任、心胸寬厚，被稱為不殺功臣的君主（除了叛臣，李世民确實沒有怎麼殺功臣）。李世民不殺功臣，除了性格原因之外，也與其高超的馭下之術有着分不開的關系。無論多強的臣子，在李世民的帝王心術面前，也隻有俯首帖耳的份，包括大唐軍神李靖。
李靖，字藥師，是唐代著名的軍事家。原本李靖是隋朝臣子，并不甚親附于李淵。當李淵露出反相時，李靖原本打算逃到江都，将此事告知隋炀帝。誰知還未成行，李靖就遭到李靖逮捕，并被判處了死刑。
臨刑前，李靖對李淵大呼道：
“您興起義兵，就是為了匡扶天下，攘除暴亂。如今大事還未成，就要斬殺壯士嗎？”
或許李淵所謂斬殺李靖，實際不過是為了吓唬他。當李靖表示了服從後，李淵便将之赦免，并将之交給李世民隻會。
在國内戰争中，李靖功勳卓著，幫助唐朝擊潰了荊州軍閥蕭銑。對此，李淵得意洋洋地說：
“朕聞使功不如使過，李靖果展其效！”
不僅如此，李淵還挽着李靖的手說：“以前你對不起我的事，我就既往不咎啦！”之後，李靖跟随李孝恭，陸續平定了輔公拓等軍閥，江南的半壁江山，幾乎全是李靖一人打下的。
大唐統一後，功勳卓著的李靖很快便卷入了一場緻命的政治漩渦——玄武門之變。為了争取這名宿将，李建成、李世民均用盡了力氣，然而無意站隊的李靖卻不置可否。在玄武門之變爆發前，李世民曾派人将此事告知了李靖，并詢問其态度。然而李靖卻裝聾作啞，既不給李世民出主意，也不想李建成告密。
玄武門之變後，李世民登上了帝位。從表面上看，李世民仍然任用了李靖，并賜給他400戶的食邑。但在暗地裡，李世民卻對李靖處處設防，因為他知道，李靖從來就沒有成為自己的人，遠比不上曾是自己家臣的侯君集、房玄齡、杜如晦等人。然而當時，唐朝面對着嚴重的邊境形勢，東突厥、吐谷渾、高句麗等國在邊境虎視眈眈，如果沒有李靖這樣的宿将壓陣，唐朝的邊境将永無甯日。
果然在貞觀四年，李世民以李靖為将，讨伐東突厥。此戰中，李靖以3000騎兵突襲颉利可汗的牙帳，大獲全勝，并一舉攻滅東突厥汗國。
按說以如此小的代價，取得如此輝煌的戰績，李靖的功勞已經超越了古代的衛青、霍去病，應該得到厚賞。然而出人意料的是，李靖回軍長安後，李世民卻将他臭罵了一頓。原來，有人彈劾李靖治軍不嚴，導緻軍士搶掠了颉利可汗的牙帳，緻使突厥國的珍寶，皆散落于士兵之手。
就當李靖戰戰兢兢，等待懲罰的旨意時，李世民卻收斂了怒容，重賞了李靖，并說：“之前控告你的人，不過是誣告，我現在已經醒悟，希望你不要介懷”。說完，就此給李靖兩千匹絲綢，并拜為尚書右仆射。
很顯然，所有對李靖的指控，不過都是受到李世民的指使。他之是以既給大棒，又給胡蘿蔔，就是為了敲打李靖。一方面，讓李靖不要居高自傲，藐視皇帝；另一方面，也在告誡他，隻要聽話，就不愁沒有富貴。
領會李世民的“良苦用心”後，李靖開始變得沉默寡言。每當出席朝會，李靖均裝聾作啞，不發一言。退朝後，李靖便立即回到家中，閉門不出，堅決不與外人交通。到了貞觀八年，李靖或許實在無法忍受李世民的重壓，于是以“足疾未愈”為由，向李世民請求退休。
然而李世民又如何會輕易放李靖走，于是他稱贊道：“自古以來，身居富貴，卻能知足常樂者太少太少。而李靖就是這樣的純臣，是以我必須表彰他，讓他成為一代楷模。”于是李世民拒絕了李靖的退休請求，又賜予其以及幾杖，幫助其治療足疾。
不久後，吐谷渾叛亂，李世民也不顧什麼足疾，一定要年過60的李靖出兵絕域。此時的李靖，早已位極人臣，不再需要功勞來證明自己。但在無奈之下，李靖還是帶兵出塞，并一舉攻滅吐谷渾。
李靖對内掃滅群雄，對外滅亡二國，立下不世之功。李靖妻子去世後，李世民下诏為李靖提前修建陵墓，并在其墓前堆起兩座山，用以象征其攻滅突厥、吐谷渾的武勳。之後，李世民又将李靖等人圖畫于淩煙閣，封為衛國公。
按說李靖已經表現得如此恭順，李世民應該能放他一馬了。但是令人歎息的是，李世民仍沒有放棄敲打已然老病不堪的李靖。
貞觀十八年（644），李世民親征高句麗。臨行前，李世民再次駕臨李靖的府邸。當時李靖正卧病在床，奄奄一息。于是李世民問李靖：“愛卿東平江南，北清沙漠，西定慕容，唯有東邊高麗未滅，你可想随我走一趟嗎？”
對此，李靖說：“我老了，又有病，或許會死在路上，拖累陛下”。聽了李靖的話，李世民皮笑肉不笑地說：
''勉之，昔司馬仲達非不老病，竟能自強，立勳魏室。''
簡單翻譯來就是，沒錯啊！當年司馬懿也又老又病，後來又突然“自強”，為魏國立下了功勳。聽了這話，李靖冷汗直冒，趕緊跳下床，并叩拜道：
“老臣請舉病行矣”。
了解曆史的朋友都知道，司馬懿在發動高平陵之變，篡奪曹魏國政時，就長期借口又老又病。但當曹爽放下警惕後，司馬懿卻突然按劍而起，殺了曹爽滿門，奪取了曹魏的權柄。是以李世民實際在暗示：
“李靖你又老又病，是不是想學習司馬懿奪我權位？”
由此可見，即使李靖老弱不堪，李世民仍然對其保有戒心。李世民禦駕親征，太子李治在定州，朝中空虛，誰也不能保證李靖會幹出什麼，畢竟有司馬懿的前車之鑒。
無奈之下，李靖隻好強打精神，随軍出征，到了相州，李靖終于走不動了。而李世民也覺得自己太過分，讓李靖留在國内。五年後，李靖病死于長安。惴惴不安了一輩子，李靖終于可以休息一下了。
正所謂伴君如伴虎，君王恩威難測。不懂自保之術，非但不能獵取富貴，榮及子孫，反而可能遭來殺身之禍。李靖雖然是大唐宿将，卻出身于一介亡虜。在玄武門之變中，也沒有站在李世民一邊。是以打從一開始，李世民便不信任李靖。對于李靖的恩寵，不過隻是為了利用他的軍事才華。
對此深谙權謀的李靖又如何不懂？是以他韬光養晦，盡量低調。即使患了病，一聽到出征的指令，便強打精神領軍，立下不世之功。但令人寒心的是，當李靖确實因為老病，卧床難起時，李世民卻仍以司馬懿的舊事來敲打他。這不禁讓人懷疑，李世民的仁厚是不是他僞裝的人設。
越是英明的帝王，其權謀越是深不見底，或許正是李世民這種“甯可錯殺一千，卻不肯放過一個”的權謀，才使得他得以創造如此大功業。而李靖同樣深谙權謀，最終保全了自己的性命和富貴。