清朝後期國力羸弱，特别是鴉片戰争以後，飽受列強欺淩，清政府見了洋人有點像耗子見了貓，卑躬屈膝。是以面對洋人的過分要求，清政府也隻能接受。
然而在十九世紀80年代，當法國人武裝入侵越南的時候，清朝在自顧不暇的前提下，卻還要為保護越南，與法國開戰。雖然法國比不上英國，但好歹也是列強之一，跟法國比大清軍事實力根本排不上号。
可既然兩國開戰了，清朝還赢了，卻還是簽訂了不平等條約，清朝的目的并沒有實作。既然如此，為什麼還要選擇開戰呢？
康熙曾經簽訂過尼布楚條約，雖然赢了卻做出了讓步，但這并不屬于不平等條約，隻不過是康熙單方面妥協。
至于原因有很多，一方面康熙怕沙俄和準格爾汗國混到一起，這樣清朝北邊将面臨巨大壓力，另一方面清政府對于簽訂條約沒有經驗，對蠻荒之地沒有主權意識。
而“中國不敗而敗，法國不勝而勝''的中法戰争一直飽受诟病和令人不解。其實清朝對法國宣戰也是無奈之舉。
随着西方列強的入侵，大清的宗藩體系已經逐漸走向瓦解，清政府自己都内憂外患，更顧不上曾經的小弟了，是以很多藩屬國都被列強占領成為了殖民地，甚至像琉球王國這樣的直接被日本所吞并，到現在還沒吐出來。
法國在占領越南南部後，多次向北發展，先後逼迫越南簽訂了多個條約，特别是《順化條約》的簽訂，使得法國取得了對越南的“保護權”，而清政府不予承認，清政府也成為法國占領越南的唯一障礙。
是以法國将目光盯到了中國，想逼迫清政府承認。可是通過外交手段，毫無結果，是以法國開始準備對大清用兵。
這個時候的朝廷分為了三派，有以左宗棠、曾紀澤、張之洞為代表的主戰派；但掌握清政府外交、軍事實權的李鴻章卻一意主和；至于其他的是就是兩面派沒有具體的方案。
是以朝廷舉棋不定，一面派軍隊出關援助越南，一面又再三訓令清軍不得主動向法軍出擊。朝廷還一直積極地聯絡其他列強，希望能夠通過第三方調停解決問題。
法國卻先動手了，清軍被迫還擊，戰争爆發，可清政府從來沒有放棄外交手段。等到戰火燒到中國境内後，清廷才正式對法國宣戰。在取得鎮南關大捷後，李鴻章等人主張“乘勝即收”，清政府通過外交手段簽訂了條約。
其實本來清政府就沒打算與法國開戰，可沒想到法國人如此堅決。雖然清政府不乏主戰派，但其實中法之戰完全是被動的卷入了。是以在有點成績後，便趕緊求和，簽訂了不平等條約。